La Terre tourne plus lentement et les jours s’allongent à cause du changement climatique

Le changement climatique n’a pas fait qu’accentuer les inondations, les tempêtes ou encore les vagues de chaleur… il allonge désormais lui-aussi la durée du jour et modifie l’axe de rotation de la Terre. C’est ce qu’a révélé une étude, soutenue par la Nasa et publiée le 15 juillet dernier dans la revue de l’Académie des sciences des Etats-Unis (PNAS).

Selon les scientifiques, ce phénomène s’explique par le déplacement de masse dû à la fonte des calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique. Plus l’eau des régions polaires s’écoule dans les océans du monde, en particulier dans les zones équatoriales, plus le facteur de trainée sur la vitesse de rotation de la Terre ralentit. C’est la théorie du moment d’inertie.

+1,33 millisecondes

D’après leurs calculs, la durée du jour a oscillé entre 0,3 et 1 milliseconde entre 1900 et 2000. Mais depuis 2000, l’allongement de la durée du jour lié au changement climatique s’est accéléré pour atteindre 1,33 milliseconde. Et si rien n’est fait pour limiter le réchauffement de la planète, il pourrait bien passer à 2,62 millisecondes d’ici à 2100.

“Nous pouvons constater l’impact que nous avons sur l’ensemble du système terrestre, pas seulement à l’échelle locale, comme l’augmentation de la température, mais de manière fondamentale, en modifiant la façon dont la Terre se place dans l’espace et tourne”, a expliqué à l’AFP, Benedikt Soja, chercheur à l’ETH Zurich et co-auteur de l’étude. “En raison de nos émissions de carbone, nous y sommes parvenus en seulement 100 ou 200 ans, alors qu’auparavant cela pouvait prendre des milliards d’années”, constate-t-il.

Un risque pour l’économie mondiale

Et ces quelques millisecondes, qui paraissent insignifiantes à l’échelle d’une vie humaine, peuvent en réalité avoir d’importantes répercussions sur certains systèmes techniques, comme les GPS, les services de transactions financières, et même Internet. Il faudra donc en tenir compte, explique Benedikt Soja, car “tous les centres de données qui gèrent Internet, les communications et les transactions financières sont basés sur un timing précis”. “Nous avons besoin d’une connaissance précise du temps pour la navigation, et en particulier pour les satellites et les engins spatiaux”, précise-t-il.

Cette étude a également révélé que dans un scénario à émissions de gaz à effet de serre élevées, l’impact du changement climatique sur le ralentissement de la Terre pourrait même être plus important que celui de la Lune, notre satellite naturel. Une première. Pour Benedikt Soja, cette étude montre surtout que “l’impact des humains sur la planète est plus important que nous le pensons”.