Ouvriers dans le bâtiment au Qatar, salariés agricoles au Salvador ou encore livreurs UPS multipliant les livraisons dans des camions non climatisés … partout dans le monde, la chaleur tue. Et le changement climatique, avec ses épisodes de canicule à répétition, est devenu en l’espace de quelques années une véritable menace pour la santé de ces millions de travailleurs soumis à des cadences infernales.

C’est justement sur le cas de ces ouvriers de "première ligne" que se penche le documentaire "Trop chaud pour travailler", réalisé par Mikaël Lefrançois et Camille Robert, à découvrir d’ores et déjà sur Arte. Avec cette question à la clef : pourra-t-on continuer à travailler, à maintenir la productivité, dans un monde encore plus chaud ?

Lumière sur le phénomène de 'stress thermique'

Cette enquête approfondie débute en Italie où au cours de l’été 2022, le plus chaud jamais enregistré dans le pays, 10 Italiens sont morts au travail. De l’autre côté des Alpes, 7 Français ont également perdu la vie dans les mêmes conditions, bien que le lien avec les fortes chaleurs ne soit que "probable". Avec le changement climatique, l’Europe et ses ouvriers sont-ils peu à peu en train de connaître le même sort que les travailleurs au Qatar, écrasés par les chaleurs extrêmes ?

Ce phénomène est récent de ce côté du monde, or dans les pays au climat plus aride, ce mal sévit depuis longtemps. Au Nicaragua, la situation en est même devenue alarmante. Un grand nombre de coupeurs de cannes à sucre meurent aujourd’hui d’insuffisance rénale chronique après avoir d’importants efforts physiques aux champs, et ce sous une chaleur étouffante. Les décès sont si nombreux que le village de La Isla a été surnommé "L’île aux veuves". Une ONG se bat aujourd’hui pour faire reconnaître l’insuffisance rénale comme une maladie professionnelle liée au changement climatique.

Aux États-Unis, la situation est identique. Les autorités sanitaires américaines ont également observé une hausse des incidents rénaux chez les livreurs de l’entreprise UPS, contraints d’enchaîner les livraisons dans des véhicules non climatisés et où la température peut grimper jusqu’à 50°C.

Adapter sa manière de travailler ?

Interrogé dans le documentaire, l’épidémiologiste et spécialiste du stress thermique Tord Kjellström a estimé qu’au moins "15 % des heures de travail pourraient être perdues d’ici la fin du siècle". la chaleur fait d'ailleurs perdre chaque année plus de 2 000 milliards de dollars, soit 1 830 milliards d’euros, à l’économie mondiale.

C’est pour cette raison que certains employeurs ont décidé d’anticiper le phénomène en proposant à leurs salariés des aménagements du temps de travail, et plus particulièrement dans le secteur du BTP. Or comme le souligne dans cette enquête, Natasha Iskander, Professeur de planification urbaine à l’université de New York, "ce n’est pas parce que les salariés disposent d’une fontaine à eau ou d’un climatiseur que l’essentiel est fait". Elle ajoute : "il faut réinterroger les rapports de pouvoir dans les organisations et se reposer sur l’expertise des travailleurs eux-mêmes".

Angle mort de la santé au travail, le changement climatique et ses effets s’invitent peu à peu dans les politiques santé et sécurité des entreprises. En France, le Conseil économique, social et environnemental (CESE) a récemment recommandé d'adapter l'organisation des entreprises aux canicules afin de protéger la santé physique et psychique des travailleurs. Il prône notamment l’arrêt des chantiers en cas de forte chaleur, et ce, dès cet été…

Blandine Garot

"Trop chaud pour travailler", un documentaire de Mikaël Lefrançois et Camille Robert, 92 min. Disponible sur la plate-forme Arte.tv jusqu'au 16 décembre 2023.