C’était en 1950. Henri Martin, chimiste suisse, synthétise une molécule pour le laboratoire pharmaceutique Cilag. Son nom ? N-phosphonomethyl-glycine. Pendant 14 ans, la molécule ne trouve pas d’application dans le champ pharmaceutique, elle est donc revendue à d’autres pour être testée. C’est la compagnie américaine Stauffer Chemical Company qui va être la première à breveter la molécule. Et son application est plus que surprenante : le glyphosate va être utilisé comme chélateur de métaux.

"Son premier usage n’était pas celui de désherbant mais de détergent capable de détartrer les chaudières et canalisations d’eau"', expliquait fin 2017 à Novethic Marie-Monique Robin, journaliste d’investigation et réalisatrice du documentaire "Le Roundup face à ses juges. "Le glyphosate a la capacité de fixer les métaux et de les rendre solubles dans l’eau", soulignait-elle.

Adoucisseur d'eau

En 1970, c’est au tour de Monsanto d’entrer dans la danse. Les scientifiques de la compagnie américaine cherchent d’abord l’intérêt du glyphosate en tant qu’adoucisseur d’eau. Mais c’est le chimiste John Franz qui trouvera les effets de la molécule sur les plantes. En 1974, le glyphosate devient un herbicide total redoutablement efficace qui détruit toute forme de végétation. Il devient l'agent actif du Roundup, l'herbicide phare de Monsanto. En 2000, la licence le brevet de la firme passe dans le domaine public. Le glyphosate devient alors le pesticide le plus vendu au monde.

En 2015, le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), agence de l'Organisation mondiale de la santé a classé le glyphosate comme cancérogène probable mais une bataille scientifique est menée depuis, sur fond de lobbying. Monsanto, rachetée par Bayer en 2018, fait l'objet de plus de 18 400 plaintes rien qu'aux États-Unis concernant les effets du Roundup sur la santé. En moins d'un an Bayer a perdu 40 % en bourse. 

Marina Fabre, @fabre_marina