L’origine de l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS, WHO en anglais) remonte au 23 juillet 1851, date de la première conférence sanitaire internationale réunie à Paris. "L'objectif de cette conférence était d'harmoniser et de réduire au minimum les exigences conflictuelles et coûteuses de quarantaine maritime des différentes nations européennes", explique l’OMS.

Mais il faudra attendre 41 ans, en 1892, pour voir apparaître le premier traité international sur la santé. Il concerne la réponse aux épidémies de choléra. Il est signé à Venise lors de la septième conférence sanitaire internationale. Deux autres conventions sur le même sujet sont adoptées en 1893 et 1894. En 1897, à Vienne, une autre convention voit le jour pour endiguer la peste. Ces quatre initiatives seront consolidées en 1903 au sein d’une Convention sanitaire internationale.

Ce succès donne l’idée de créer une institution internationale sur la santé permanente. Ainsi, en 1902 Washington inaugure le Pan American Sanitary Bureau (Bureau sanitaire panaméricain), tandis qu’en 1907 ouvre à Paris l’Office international d'Hygiène publique (OIHP). En 1919, la société des nations (SDN) née de la première guerre mondiale, crée également un bureau sanitaire en réponse à l’épidémie de Grippe espagnole et ses 50 millions de morts. Les trois institutions collaboreront jusqu’à la seconde guerre mondiale, qui stoppera nette leurs activités.

Des maladies éradiquées

Dès 1945, à la fin du conflit, la création d’un nouvel organisme mondial de santé est proposée dès la naissance de l’Organisation des Nations unies (ONU). Après la mise en place d’un bureau temporaire en 1946, l’OMS fait ses premiers pas le 7 avril 1948 avec 26 pays signataires. Dès le 24 juin 1948 a lieu la première Assemblée de l’OMS réunissant 53 délégations.

Depuis cette date, l’OMS a affiché de grands succès. L’Organisation lancera les campagnes de vaccinations contre la tuberculose dès 1950 et celles contre la rougeole à partir de 1960. En 1979, elle annonce la disparition de la variole, puis en 2002 de la poliomyélite en Europe. Elle homologue en 1987 les premiers traitements contre le VIH et participe en 2009 au développement du vaccin contre le H1N1.

L’OMS siège désormais à Genève et réunit 194 États membres. Au cœur de sa mission, elle vise l’amélioration de la santé qu’elle définit comme "un état de complet bien-être physique, mental et social et ne consistant pas seulement en une absence de maladie ou d'infirmité".

Ludovic Dupin @LudovicDupin