Le monde de la F1 voit revenir les cigarettiers, sous l’œil inquiet des autorités sanitaires

Depuis le Grand Prix du Japon en octobre dernier, un nouveau logo a fait son apparition sur les formules 1 de McLaren et de Ferrari, ainsi que sur les motoGP de Ducati. C’est celui de "Mission Winnow". Derrière ce nom, on retrouve les cigarettiers Philip Morris et British American Tobacco. "Mission Winnow (est) un programme de contenus autour de la science, de l’innovation et de la technologie comme leviers d’amélioration et de transformation pour PMI et ses partenaires", précise Philip Morris.
À défaut de publicité pour le tabac, interdite dans de nombreux pays au milieu des années 2000, les cigarettiers font désormais en F1 la promotion de projets parallèles à leur activité principale et de produits moins controversés.
"Mission Winnow a pour but d’illustrer notre engagement à nous améliorer constamment. Cette initiative ouvre une fenêtre sur le nouveau Philip Morris et sur nos partenaires, ainsi que sur notre engagement et notre motivation communs à évoluer pour le mieux", plaide Tommaso di Giovanni, directeur de la communication du groupe.
Pas de promotion du tabac
Du côté de British American Tobacco, "ça n’a rien à voir avec ce que nous faisions avant 2006", affirme une porte-parole du groupe qui fut un acteur majeur de la F1 entre 1999 et 2005 avec l’équipe BAR. "Il ne s’agit pas de promouvoir des produits liés au tabac."
À l’heure où les écuries privées peinent à boucler leurs budgets faute de sponsors, l’apport financier des cigarettiers a de quoi séduire. Mais leur retour ne fait pas l’unanimité. En Australie, qui accueille le premier Grand Prix de la saison le 17 mars à Melbourne, les autorités sanitaires examinent le logo "Mission Winnow", qui n’est pas sans rappeler celui de Marlboro (du groupe Philip Morris), pour déterminer s’il s’agit de publicité déguisée. Une autre enquête a été ouverte par l’autorité des médias.
"La signalisation utilisée sur les uniformes et sur le site Internet sont conformes aux lois applicables à nos activités en Australie et dans l’État de Victoria", où se situe Melbourne, assure Di Giovanni de Philip Morris. "Nous travaillons actuellement avec les organisateurs du Grand Prix pour comprendre et répondre aux préoccupations des autorités."
Vigilance en France
"Nous devons encore déterminer quelles activations de marque mettre en place dans quels pays mais nous respecterons bien entendu les environnements réglementaires", promet pour sa part British American Tobacco.
Côté français, le ministère de la Santé n’ignore pas que "Philip Morris et d’autres compagnies de tabac utilisent ce type de stratégie depuis des décennies pour contrer les politiques contre le tabac et induire le public en erreur au sujet des risques liés à (sa) consommation". "Toute campagne promue par le fabricant ne pourrait qu’être interdite en vertu des dispositions concernant la publicité et la promotion de tabac", poursuit-on.
La Fédération internationale de l’automobile (FIA), qui édicte les règles du Championnat, reste prudente mais ferme sur le sujet. "Nous n’avons pas connaissance des détails de cet accord ou des modalités de ce partenariat et il est difficile d’en évaluer la nature à ce stade, dit-elle. Néanmoins, depuis 2006, la FIA s’est fermement opposée à toute publicité ou sponsoring pour les cigarettes ou les produits du tabac dans le cadre de ses championnats et cette approche n’a pas changé."
Ludovic Dupin avec AFP