Les autorités indiennes se félicitent. Selon le All India Tiger Estimation 2018, la population de tigres a progressé d’un tiers en quatre ans. Une vraie réussite, mais qui reste à relativiser quand on regarde la population en valeur absolue. En 2018, elle a atteint 2 967 individus sauvages, contre 2 226 lors du précédent recensement en 2014. Cela n’en reste pas moins la nation avec la plus importante population de tigres sauvages.

"C'est une réalisation historique pour l'Inde. Nous réaffirmons notre engagement à protéger le tigre", a déclaré le Premier ministre indien Narendra Modi en présentant à New Delhi les résultats de ce travail. En 1900, la planète comptait plus de 100 000 tigres sauvages selon les estimations. Mais leur population est tombée à un plus bas de 3 200 félins au niveau mondial en 2010, trois sous-espèces ayant complètement disparu.

26 000 appareils photos

Cette année-là, lors d'un sommet en Russie, l'Inde et les dirigeants de 12 autres pays abritant des tigres s'étaient engagés à doubler leur population d'ici 2022. La population de tigres en Inde augmente régulièrement depuis 2006, année où elle avait chuté à seulement 1 411 animaux. Mais son niveau n'est pas encore remonté à celui de 2002, lorsque 3 700 de ces prédateurs vivaient en Inde selon les estimations.

"Il y a 15 ans, il y avait de graves inquiétudes sur le déclin de la population de tigres. C'était un grand défi pour nous mais avec détermination nous sommes parvenus à nos objectifs", a dit le chef de gouvernement indien Narendra Modi. La nation de 1,3 milliard d'habitants recense tous les quatre ans ses tigres en liberté.

Pour ce dernier exercice, des chercheurs ont placé 26 000 appareils photos dans des zones où la présence de tigres est connue. Des programmes informatiques ont ensuite passé au peigne fin les 350 000 images prises pour identifier chaque animal dans la cinquantaine de réserves destinées à les préserver.

Ludovic Dupin avec AFP