"Il était un homme de l’ombre tourné vers le soleil au milieu d’un siècle lumineux tourné vers le charbon". Avec sa prose si poétique, l’écrivain franco-vénézuélien Miguel Bonnefoy ressort des archives cet inventeur du XIXème siècle inconnu du grand public : Augustin Mouchot. Il faut dire que ce fils de serrurier n’a pas la carrure d’un héros. Fragile, constamment malade, "il resta ses trois premières années au lit", écrit Miguel Bonnefoy. "A cinq ans, il ressemblait à une momie lugubre, immobile et livide, ravagée par les remèdes. Lorsqu’il faisait une sieste trop longue, il craignait qu’on ne l’enterre vivant C’est pourquoi, dès qu’il sut écrire, il prit une habitude qu’il ne quitta jamais et laissa toujours, avant de s’endormir, une note prudente sur sa table de chevet : "Bien que j’en ai l’air, je ne suis pas mort."

Mais Miguel Bonnefoy transforme l’ordinaire en extraordinaire, le petit professeur de mathématiques en pionnier de l’énergie solaire. Tout se joue au lycée d’Alençon en 1860, où Ausgustin Mouchot est muté. Logé dans l’appartement d’un ancien colonel décédé quelques jours auparavant, Mouchot, souffrant - comme à son habitude - découvre une "énorme bibliothèque scientifique". "Au bout d’une semaine, il feuilleta certains volumes, et quelques jours plus tard, il avait formé une pile sur sa table de chevet, dont un seul livre attira véritablement son attention. C’était un ouvrage de Claude Pouillet sur la chaleur solaire". 

Napoléon III, exposition universelle… coup de projecteur 

Mouchot, piqué de curiosité, découvre le destin d’Horace Bénédict de Saussure, un physicien alpiniste inventeur de la "marmite solaire". C’est en voulant reproduire cette dernière qu’Augustin Mouchot découvre l’énergie solaire. "Il avait sorti du néant un appareil pouvant chauffer sans bois ni charbon, sans huile ni gaz, uniquement mû par la lumière d’une étoile". Augustin Mouchot imagine déjà une application industrielle à cette invention. Des pompes hélio thermiques capables "d’élever l’eau des lacs, des canaux, des bassins". Mais c’était sans compter l’or noir du XIX ème siècle : le charbon. 

Alors qu’Augustin Mouchot pressent le potentiel énorme de son invention, le monde, en pleine révolution industrielle, creuse la Terre de galeries souterraines à la recherche du Graal, quand Mouchot se tourne vers le ciel. Malgré la présentation de son invention, baptisée Octave, à Napoléon III, sa présence à l’exposition universelle de Paris en 1878, l’inventeur tombe dans l’oubli. Un récit qui ressurgit aujourd’hui et qui trouve un écho particulier dans un contexte de crise énergétique. Face à cette situation, de nombreux pays ont décidé de relancer leurs usines de charbon malgré leur impact sur le réchauffement climatique. Deux siècles après l'invention d'Augustin Mouchot, le charbon est toujours roi. 

Marina Fabre Soundron fabre_marina