Le sable est un matériau granulaire composé de nombreux minéraux et de débris calcaires. Il est, après l’eau, la ressource mondiale la plus consommée. Il sert à des usages industriels aussi variés que la construction avec le béton, ou la technologie avec les puces électroniques, mais aussi l’agriculture intensive à des fins de désacidification des terres. Il est également utilisé pour créer des détergents, dans l’industrie cosmétique, pour fabriquer du verre, des lasers, ou pour la fracturation hydraulique.
La surexploitation du sable pourrait entraîner la disparition de presque toutes les plages à horizon 2100. 40 à 50 milliards de tonnes de cette ressource sont extraites tous les ans, une quantité qui a triplé depuis vingt ans. Ceci, en raison de l’évolution démographique, de l’urbanisation, des déplacements ainsi que des habitudes de consommation.
Désormais, l’industrie se fournit directement dans les rivières, les lacs et les fonds marins. Cette activité a des impacts négatifs sur l’environnement et les écosystèmes : abaissement des défenses naturelles contre les inondations, changements potentiels de la dynamique d’une rivière, contamination salifère des nappes souterraines, réduction du niveau des nappes phréatiques, ou encore une érosion du littoral. Si l’ONU tente de réglementer cette activité, les contraintes internationales restent malgré tout pour l’instant très faibles.
