Le centre international de recherche sur le cancer (CIRC) est une agence spécialisée de l'OMS (institution de l'ONU) crée en mai 1965 par une résolution de l'assemblée mondiale de la santé. Spécialisée dans la recherche sur le cancer, le CIRC est un institut multidisciplinaire englobant l'épidémiologie, les sciences de laboratoire, la biostatique et la bioinformatique. Son objectif est de promouvoir la collaboration internationale dans la recherche sur le cancer, d'en identifier les causes afin d'adopter les mesures préventives nécessaires à la lutte contre la maladie. L'une des principales caractéristiques du CIRC est sa capacité à coordonner la recherche entre différents états et organisations: il porte un intérêt particulier au développement de la recherche dans les pays en voie de développement par le biais de partenariats.
Le CIRC est une référence mondiale dans la diffusion de données épidémiologiques relatives au cancer, notamment grâce au suivi des variations géographiques et des tendances chronologiques de la maladie ; le projet GLOBOCAN, base de donnée en ligne présentant diverses statistiques propres au cancer, est une des publications majeures du centre. Le CIRC a par ailleurs constitué une biobanque destinée à la mise en œuvre des techniques de laboratoire les plus novatrices dans la recherche contre le cancer : ses causes, sa détection et sa prévention. La biobanque du centre totalise actuellement 6 millions d'échantillons correspondant à 600 000 individus en provenance de différentes parties du globe. Le CIRC assure également une mission de formation auprès des chercheurs du monde entier : il offre notamment des bourses de recherche, organise des cours, publie et diffuse les documentations pertinentes relatives au cancer.
Grâce aux relations de travail qu'il entretient avec l'organisation mondiale de la santé (OMS), le CIRC favorise la mise en place de politiques de lutte contre le cancer à l'échelle nationale et internationale. Les mesures antitabac, les campagnes de vaccination contre les virus à l'origine de certains cancers, l'élaboration de stratégies préventives sont souvent le fruit des travaux du CIRC. Ce dernier n'intervient cependant pas directement dans la mise en œuvre de ces mesures, ni dans la conduite des recherche de traitement ou sur les soins prodigués aux patients.
D'ici 2021 le CIRC installera ses nouveaux locaux au cœur du « Biodistrict » de Gerland, dans le septième arrondissement de Lyon. Ce nouveau bâtiment accueillera plus de 400 chercheurs du venus du monde entier.
