Avec l’explosion du numérique, les data centers ne cessent d’accroître le volume d’informations qu’ils collectent. Logiquement, leur consommation en énergie pour stocker les données et les traiter augmente aussi. À tel point que, selon le think tank The Shift project, les datas centers représentaient en 2018 19 % de la consommation d’énergie du numérique. Et la courbe n’est pas prête de s’inverser. Une nouvelle étude commandée par la Commission européenne établit que d’ici 2030, la consommation d’énergie des centres de données de l’UE devrait passer de 76,8 TWh à 98,52 TWh, soit une augmentation de 28 %.

Un chiffre étonnant alors même que le numérique, poussé par les consommateurs, essaye de limiter son empreinte environnementale. Les serveurs du géant du numérique Microsoft sont par exemple plongés dans les eaux de l’archipel des Orcades en Écosse. Cela permet de les refroidir sans dépenser d’énergie. À Paris, la célèbre piscine de la Butte-aux-Caille dans le 13e arrondissement est chauffée à 27 °C grâce aux datas center du studio de dessin animé Team To. Les solutions sont multiples, mais ce n’est pas suffisant. 

Neutralité carbone des data centers en 2030

"L’augmentation de la capacité des centres de données est si forte qu’elle a plus que neutralisé les gains d’efficacité notables réalisés à tous les niveaux (matériel, logiciel, infrastructure) et au total, on observe une hausse de la consommation énergétique des centres de données au niveau européen", note l’étude commandée par Bruxelles. Pour The Shift Project, les progrès technologiques ne peuvent être la seule solution. "La baisse de la consommation en énergie des datas centers ne peut se faire que par un plafonnement des flux de données et donc par une réduction des usages", explique-t-il. 

Or, les flux de données augmentent en moyenne de 25 % par an. Et avec l’arrivée de la 5G, ces flux devraient exploser. "Le déploiement de nouveaux réseaux d’accès (5G, FTTH par exemple) est très rapide et les objectifs affichés sont ambitieux. Il est impossible d’abandonner par ailleurs les anciennes technologies de réseaux du fait des stocks d’équipements existants. Cela peut conduire à de nouvelles augmentations de la consommation d’énergie, notamment sur les réseaux mobiles", note l’étude de la Commission européenne. Pourtant, il va falloir accélérer la cadence. L’Union européenne s’est fixé comme objectif dans sa stratégie numérique, que les data centers de la zone deviennent neutres en carbone d’ici 2030.

Marina Fabre, @fabre_marina