Inspirée par la Grameen Bank (fondée au Bangladesh) et à l’origine étroitement liée au seul microcrédit, la microfinance désigne aujourd’hui tous les produits et services financiers adaptés aux populations les plus pauvres, et de ce fait exclues des circuits bancaires traditionnels. La microfinance englobe ainsi le microcrédit, la micro-épargne, les transferts d’argent (nationaux et internationaux), la micro-assurance… Elle permet aux individus les plus vulnérables sur le plan social de développer ou créer une activité, d’épargner ou de faire face à des situations de crise découlant par exemple d’une maladie, d’un décès ou d’une catastrophe naturelle. Il s’agit donc d’une gamme de produits financiers proposés à un prix inférieur et à moindre risque. Les institutions de microfinance (IMF) sont variées et souvent locales : il peut s’agir de coopératives, d’associations, de banques de microfinancement ou de certaines banques commerciales privées.
