Pfizer, Monderna, Sanofi… La course aux vaccins contre le Covid-19 s’accélère partout dans le monde. Selon la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, les autorisations de mise sur le marché avec les laboratoires BioNtech et Moderna "pourrait se finaliser dès la deuxième moitié de décembre 2020". En une année seulement, le monde aura donc réussi à développer et commercialiser un vaccin contre la pandémie de Covid-19. Cela n’aurait jamais été possible sans un médecin anglais du XVIIIème siècle, Edward Jenner. 

À cette époque, l’Europe est dévastée par une épidémie de variole. Edward Jenner, médecin de campagne, découvre de manière fortuite, que les trayeuses de lait dans les fermes échappent à la redoutable maladie. Ils constatent que ces femmes présentent des pustules sur les avant-bras, symptômes de la vaccine, une maladie des vaches. Il décide alors d’inoculer une goutte du pus de ces pustules à un enfant de huit ans nommé James Philips. 

Méfiance dès le premier vaccin

Dans une présentation de l'histoire des épidémies, le CHU de Montpellier raconte : "Un mois après avoir inoculé la vaccine, il lui injecta du pus de variole sans déclencher de réaction (...) Quelques mois plus tard, il réitéra l’expérience avec le même succès et confirma ainsi l’immunité. Il s’agit de la première "vaccination". Mais dès ce premier vaccin, la méfiance est de mise. Certaines rumeurs courent selon lesquelles l’inoculation de la vaccine transforme l’homme en animal.

"L’utilisation de la vache comme réservoir de vaccine suscite une crainte : celle de l’animalisation. Des caricaturistes représentent les vaccinés avec des cornes sur la tête, exprimant les fantasmes liés à la transgression de la barrière d’espèce", explique la médecin Anne Marie Moulin, autrice de l’Aventure de la vaccination. 

"Jenner a inventé la vaccination et Pasteur a inventé les vaccins"

Si le procédé de Jenner fait date, c’est le français Louis Pasteur qui développe et systématise le vaccin. En 1885, le microbiologiste et chimiste découvre le vaccin contre la rage. "On dit souvent que Jenner a inventé la vaccination et Pasteur a inventé les vaccins", explique sur France culture Maxime Schwartz, directeur de l'Institut Pasteur de 1988 à 1999. "Et ce que Pasteur a montré c’est qu’on pouvait, à partir des microbes donnant différentes maladies, avoir des formes atténuées de ce microbe pour fabriquer quelque chose qui allait ensuite protéger", explique-t-il. 

Bien que Louis Pasteur soit devenu un des pères de la médecine moderne, il suscite lui aussi la méfiance et fait face à, déjà, des discours antivax. En 1888 lorsque l’Institut Pasteur est inauguré, les anti-vaccins dénoncent une "usine à virus" où l’on fabrique des maladies. Une accusation qui trouve un écho étrange dans notre société actuelle.