C’est un navire hautement polluant qui se retrouve volontairement au fond de l’océan Atlantique. Le 4 février, la marine brésilienne a en effet annoncé avoir coulé l’ancien porte-avions français Foch. Le "naufrage planifié et contrôlé s'est produit en fin d'après-midi" à quelque 350 km des côtes brésiliennes, dans une zone d'une "profondeur approximative de 5 000 mètres", a indiqué la marine dans un communiqué.  

Problème : ce navire représente un "colis toxique de 30 000 tonnes", dénonce l’association Robin des Bois. Selon le Bassel Action Network (BAN), coalition d’ONG environnementales, le navire va contaminer l’écosystème marin avec environ 760 tonnes d’amiante dangereux, plus de 300 tonnes de PCB (biphényles polychlorés) et un tonnage supplémentaire de métaux lourd chargés de peinture. 

Trois traités environnementaux violés 

"Nous sommes sous le choc car nous avons demandé à la marine brésilienne de simplement ramener le navire à une base navale pendant des mois, pour obtenir une enquête appropriée sur les matières dangereuses à bord", a déclaré Jim Puckett du Basel Action Network (BAN). "Maintenant, il est devenu clair qu'ils préfèrent contaminer l'environnement et perdre des millions de dollars pour éviter de permettre un examen plus approfondi du véritable contenu du navire. Le naufrage était totalement inutile." 

Le ministère public fédéral du Brésil (MPF), qui a tenté d'arrêter l'opération en multipliant les recours devant les tribunaux, a alerté sur les conséquences environnementales. D’autant que la Convention de Bâle sur les déchets dangereux, le Protocole de Londres sur l'immersion de déchets et la Convention de Stockholm sur les polluants organiques persistants, trois traités internationaux sur l’environnement, ont été violés, préviennent les ONG.

Alors pourquoi couler un navire si polluant ? La marine affirme n’avoir pas eu d’autres choix vu l'état très dégradé de cette vieille coque de 266 mètres de long. "Face aux risques qu'implique le remorquage et en raison de la détérioration de la coque, la seule solution est d'abandonner la coque en la coulant de façon contrôlée", avait expliqué mercredi 1er février la marine dans un communiqué conjoint avec le ministère brésilien de la Défense.

Un symbole de puissance devenu un paria 

Ce fleuron de la marine française, a longtemps erré en mer à la recherche d'un port refuge. Construit à la fin des années 50 dans le chantier naval de Saint-Nazaire, dans l'ouest de la France, il a été pendant 37 ans au service de la marine française, avant d'être acheté en 2000 par le Brésil, qui l'a rebaptisé Sao Paulo. Mais en raison de sa vétusté et d'une série de problèmes liés notamment à un incendie en 2005, et alors que sa modernisation aurait coûté trop cher, Brasilia a décidé de s'en défaire. Le chantier Sok Denizcilik l'a acheté pour sa ferraille en avril 2021 mais menaçait de l'abandonner faute de trouver un port pour l'accueillir. 

En juin 2022, il obtient l'autorisation des autorités brésiliennes de le convoyer jusqu'en Turquie en vue de son démantèlement. Mais alors qu'il se trouve fin août au niveau du détroit de Gibraltar, les autorités environnementales turques font savoir qu'il n'est plus le bienvenu. Le Brésil lui fait faire demi-tour mais sans l'autoriser à accoster malgré le constat d'une "aggravation des dommages" au niveau de la coque.

Le 19 janvier, le remorqueur néerlandais ALP Guard opérant pour le compte du chantier commence à s'éloigner des côtes brésiliennes, après avoir passé plusieurs mois au large du Pernambouc. Mais une décision de justice lui interdisait de naviguer dans les eaux internationales sans autorisation préalable des autorités brésiliennes. C'est la raison pour laquelle l'agence publique environnementale brésilienne Ibama, responsable au Brésil de l'application de la Convention de Bâle sur les mouvements transfrontaliers de déchets dangereux, a fini par demander une intervention de la marine brésilienne.

La rédaction avec AFP