C’était en juin 2021. Pour la première fois, après des années de recherche, Lego dévoilait son premier prototype de brique fabriqué à partir de plastique recyclé. "Nous sommes très enthousiasmés par cette avancée. Le plus grand défi de notre démarche de développement durable consiste à repenser et à innover avec de nouveaux matériaux aussi durables, solides et de haute qualité que nos briques existantes - et adaptés aux éléments Lego fabriqués au cours des 60 dernières années. Avec ce prototype, nous sommes en mesure de montrer les progrès que nous réalisons", se félicitait alors Tim Brooks, vice-président de la responsabilité environnementale du groupe. 

Deux ans plus tard, c’est la douche froide. Le plus grand fabricant de jouet au monde renonce à fabriquer ses briques en plastique recyclé. Selon le directeur général du groupe, Niels Christiansen interrogé par le Financial Times, "l’utilisation du polytéréphtalate d’éthylène [PET] recyclé aurait entraîné des émissions de carbone plus importantes au cours de la durée de vie du produit". Le "niveau de perturbation de l’environnement de fabrication était tel que nous devions tout changer dans nos usines" pour accroître l’utilisation du PET recyclé, a ajouté Tim Brooks. "Après tout cela, l’empreinte carbone aurait été plus élevée. C'était décevant."

Réutilisation plutôt que recyclage

Ce recul est important pour Lego qui fabrique chaque année des milliards de pièces dont 80% sont composés d’un dérivé du pétrole, l’ABS pour acrylonitrite butadiène styrène. Avec cette formule, 1kg de plastique nécessite 2kg de pétrole. "L’expérimentation et l’échec sont une partie importante de l’apprentissage et de l’innovation", prévenait déjà en 2021 Tim Brooks. "Tout comme les enfants construisent, démontent et reconstruisent avec des briques Lego à la maison, nous faisons de même dans notre laboratoire".

Le groupe, qui ambitionne d’atteindre le zéro déchet en 2030, a annoncé tripler ses investissements en développement durable pour atteindre 3 milliards de dollars par an d’ici à 2025. Quant à ses émissions de CO2, il s’est fixé comme objectif de les réduire de 37% en 2032 par rapport à ses émissions de 2019. Le nouveau mantra de Lego semble désormais être la réutilisation plutôt que le recyclage. "Nous étudions un modèle d’économie circulaire", a évoqué Tim Brooks au Financial Times.

Le plastique reste du plastique

Pour beaucoup d’experts, dont Nicolas Redon spécialiste finance vert chez Novethic, cela montre que "le problème avec le plastique, c’est que fondamentalement, et bien, c’est du plastique". En d’autres termes, "cela en dit long sur le fait que le pouvoir du recyclage est un mythe que l’industrie pétrolière nous vend pour que nous continuions à consommer du plastique", analyse la journaliste Alice Clarke sur Twitter. "C’est une bonne chose que Lego ait été honnête au sujet de cette découverte et ait modifié son projet au lieu d’aller de l’avant et de prétendre qu’il s’agissait d’une option écologique".   

Dans une note intitulée "Le recyclage est-il un enfumage ?", Greenpeace pointe le fait qu’il faut d’abord réduire le volume des déchets que l’on produit avant de les recycler. L’ancienne directrice de l’association Zero Waste France, Flore Berlingen estime ainsi que le recyclage est souvent instrumentalisé pour produire de plus en plus d’objets à usage unique. 

Marina Fabre Soundron