L’archipel d’Hawaï en proie aux flammes. Sur les réseaux sociaux, ces images tournent en boucle depuis plusieurs jours et témoignent de la violence des incendies. Selon un bilan encore provisoire, au moins 53 personnes sont mortes dans l’archipel américain d’Hawaï où deux îles sont actuellement ravagées par plusieurs incendies.

Hawaii on fire: people rush into the water to seek safety from the fires. Fires in Hawaii, fanned by high winds, have burned many buildings around Maui, including the historic town of Lahaina. In several communities, they closed schools and evacuated people. And some local… pic.twitter.com/AFirl2ozuX

— Peacemaker (@jardacarda72) August 10, 2023

"C’est un jour profondément sombre", a déclaré Richard Bissen, le maire de l’île de Maui, qui a d’abord confirmé "six décès", avant que les autorités locales alourdissent le bilan avec 36 morts. Les opérations de recherche et de secours continuent.

L’île de Maui, au sud de l’archipel, a été sévèrement touchée, et plus particulièrement la grande partie de la ville balnéaire de Lahaina, qui comprend un peu plus de 12 000 habitants. Selon le gouverneur d’Hawaï, Josh Green, la ville "a été détruite et des centaines de familles ont été déplacées".

Dans le centre de Lahaina, "à part quelques bâtiments ici et là, tout n'est que décombres", a témoigné auprès de l'AFP un agent des forces de l'ordre. La ville "n'a pas été fouillée ni déblayée du tout. (...) Vu la quantité de matériaux carbonisés, (...) je ne pense pas qu'il y ait grand-chose de vivant là-dedans", a-t-il déploré.

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— (@spiritual_leper) August 10, 2023

Certains habitants ont été contraints de se jeter à l’eau pour échapper aux flammes. Quatorze personnes ont été secourues dans les eaux non loin de Lahaina, ont rapporté les garde-côtes américains.

Plus de 11 000 touristes ont été évacués de Maui, a déclaré Ed Sniffen, du département des transports d’Hawaï. Mercredi 9 août, 2 100 personnes se trouvaient encore dans des centres d’évacuations d’urgence et 2 000 autres attendaient toujours de quitter l’île depuis l’aéroport de Maui. Les compagnies aériennes ont également baissé leurs tarifs afin de permettre les évacuations. Des incendies qui mettent une fois encore le secteur du tourisme en péril.

Plus tôt dans la journée, le président des États-Unis, Joe Biden, a annoncé la mobilisation de tous les moyens fédéraux disponibles sur l’archipel. 

I have ordered all available federal assets on the Islands to help with response.

And I urge all residents to continue to follow evacuation orders, listen to the instructions of first responders and officials, and stay alert.

— President Biden (@POTUS) August 9, 2023

Des aléas exacerbés par le changement climatique

Pour l’heure, l’origine de ces départs de feux reste inconnue. Néanmoins, la partie occidentale de Maui est en proie "depuis deux ans" à la sécheresse, a expliqué à l’AFP Roxanne Zimmerman, habitante de Lahaina. Des vents forts alimentés par l’ouragan Dora qui passe actuellement dans l’océan Pacifique, combinés à une faible humidité et à une abondance de végétation sèche qui brûle facilement, ont donc provoqué les conditions idéales pour ces départs de feux.

Est-ce un avant-goût de ce que connaîtra cette région dans une monde plus chaud ? C’est évident pour Erica Fleishman, directrice de l'Oregon Climate Change Research Institute à l'Oregon State University. "Le changement climatique dans de nombreuses régions du monde augmente la sécheresse de la végétation, en grande partie parce que les températures sont plus chaudes, et cela ne fera qu'exacerber le problème", explique-t-elle à l'agence AP.

À cela, il faudra ajouter dans les années à venir la menace que fait peser sur ces régions le phénomène El-Niño. Car "l’enfant terrible du Pacifique", combiné au réchauffement climatique, rendra les aléas climatiques, comme les ouragans, plus intenses. Et plus particulièrement dans le centre du Pacifique où se situe Hawaï.

Blandine Garot avec AFP