Depuis le 30 juin dernier, une nouvelle ZAD (zone à défendre) a vu le jour en plein cœur du Marais poitevin. Elle s’est installée à Mauzé-sur-le-Mignon, où trois bassins d’irrigation doivent être construits au printemps prochain par des agriculteurs réunis au sein de la coopérative la Coop de l’eau, qualifiée par les opposants de "mafia de l’eau". Au total, 16 retenues d’eau devraient voir le jour dans la Sèvre-Niortaise pour alimenter 230 exploitations de la région.

Rien que dans les quatre départements de l’ancienne région Poitou-Charentes, ce sont 200 projets qui sont en cours d’élaboration, non sans mal. Sivens, Caussade, Charlas, Fourogue, les conflits autour de la construction de barrages d'irrigation se multiplient, opposant régulièrement agriculteurs et associations environnementales, alors que les épisodes de sécheresse sont chaque année plus longs, plus fréquents et plus intenses. Cet été, 80 départements font face à des restrictions et 161 arrêtés préfectoraux ont été pris.

Il y a urgence à stocker l'eau

Dans ce contexte, certains syndicats agricoles d'irrigants réclament régulièrement de nouveaux barrages afin de stocker davantage d'eau l'hiver pour l'utiliser l'été. "Nous avons besoin de petites retenues d’eau sur les exploitations individuelles, de quelques dizaines à quelques milliers de mètres cubes, pour être sûrs de sauver nos cultures estivales", témoigne Frank Olivier, céréalier et président de la Coordination rurale de Charente, département actuellement en alerte. "Mais les procédures administratives sont longues, complexes et coûteuses, et une fois qu'il y a un semblant d'accord, on est attaqué au tribunal. Il y a pourtant urgence à stocker l'eau !"

Le cas le plus emblématique de cette guerre de l’eau qui a démarré en France est celui du barrage de Caussade, dans le Lot-et-Garonne, une retenue de 920 000 m3 — l’équivalent de 245 piscines olympiques — dont la construction est en train de s’achever. En octobre dernier, le projet est jugé illégal par le gouvernement qui demande l’annulation de l'autorisation préfectorale et une plainte est déposée. La chambre d’agriculture locale, dirigée par la Coordination rurale, passe en force et poursuit les travaux.

Depuis, le gouvernement a publié une nouvelle instruction qui vise à relancer les projets de territoire pour la gestion de l’eau. Ceux-ci avaient été mis en place après le drame de Sivens et la mort de Rémi Fraisse en 2014. Ils étaient censés instaurer un cadre favorisant le dialogue et la co-construction. Selon un rapport d’étape publié en novembre, moins de cinq avaient été validés et mis en œuvre sur une soixantaine de cas répertoriés (concernant parfois plusieurs constructions).

Faux sentiment de sécurité

En pleine canicule, Didier Guillaume, le ministre de l'Agriculture, interrogé sur RTL le 16 juillet, indiquait qu’"on ne [pouvait] pas regarder l’eau tomber du ciel pendant six mois et en chercher les six autres mois de l’année. Nous devons construire des retenues d’eau". En réaction, Emmanuelle Wargon, la secrétaire d'État à la Transition écologique, rappelait que "le premier objectif est d'économiser l'eau", jugeant que les retenues d'eau ne sont "pas la panacée".

"Les barrages donnent un faux sentiment de sécurité aux agriculteurs, estime pour sa part Lorraine Levieuge, chargée de mission au sein du réseau Milieux aquatiques de France nature environnement (FNE). Nous allons droit dans le mur si nous ne transformons pas en profondeur notre modèle agricole. Il faut un soutien de l’État pour l'agriculture biologique, les solutions fondées sur la nature (zones humides, prairies, afro-foresterie…) et l'agroécologie qui permet d’adapter les cultures aux ressources disponibles."

Selon plusieurs études relayées par l’ONG (1), les bassins-versants qui comportent le plus de barrages connaissent aussi plus de sécheresses en aval. Et si la sécheresse agricole peut être réduire de 10 %, elle conduit en même temps à une augmentation de l’intensité des sécheresses sur l’ensemble du bassin à hauteur de 50 %. FNE alerte aussi sur le fait que "la construction d'un barrage entraîne toujours la destruction du milieu naturel sur place" et représente "un obstacle majeur à la continuité écologique".

Concepcion Alvarez @conce1

(1) Voir le dossier réalisé par FNE