Aujourd’hui, d’aucuns aimeraient chasser les engrais synthétiques de notre modèle agricole, leur préférant une agriculture biologique moins impactante pour les terres et les nappes phréatiques. Mais il fut un temps où ces produits azotés fabriqués par l’Homme l’ont sauvé d’une catastrophe. En 1898, des études britanniques montrent qu’une famine mondiale menace. La production agricole sera insuffisante face à la croissance de la population. Et on s’attend à voir mourir de faim jusqu’à 1,5 milliard d’êtres humains d’ici 1930.

Au cours du XIXe siècle, c’est le guano, ces déjections de volatiles très riches en azote, qui nourrit les terres agricoles. C’est une ressource stratégique détenue quasi exclusivement par le Chili qui l’exporte à travers le monde entier. Mais cette ressource est très limitée et cause de grandes tensions géopolitique. Dans l’Europe sous haute tension, on cherche des solutions alternatives. C’est de l’Allemagne, de plus en plus isolée et très en pointe sur le plan scientifique, que viendra la réponse.

L’azote est abondant puisqu’il constitue 78 % de l'atmosphère, mais sa forme de diazote le rend difficile à extraire. C’est le chimiste allemand Fritz Haber, né en 1868, qui crée en 1909 le principe de synthèse de l’ammoniac à partir de l’azote atmosphérique. Dans la foulée, Carl Bosch industrialisera cette découverte. La mise au point du procédé Haber-Bosch, toujours utilisé aujourd’hui, fera exploser la production d’ammoniac, utilisé pour la fabrication d’engrais… et d’explosifs.

Sauveur de l’Humanité et criminel de guerre

La découverte de Fritz Haber est considérée comme l’une des plus importantes de l’Humanité. On estime que ce chimiste a sauvé 3,5 milliards de vies. La fondation Nobel décidera de lui remettre en 1920 le prix Nobel de chimie. Mais beaucoup de pays boycotteront cette cérémonie. Car Fritz Haber, scientifique de génie, est aussi un criminel de guerre et le créateur des gaz de combat.

Pendant la première guerre mondiale, c’est lui qui mettra au point les premières armes à base de chlore, si dévastatrices dans les tranchées. Il a même supervisé le 22 avril 1915, la première utilisation des gaz lors de la bataille d'Ypres, causant 5 000 morts. Ce "succès" lui vaudra, après la guerre, de diriger le prestigieux centre Kaiser Wilhem de Berlin. En 1933, l’arrivée d’Hitler mettra fin à la carrière de ce chercheur juif qui mourra en exil en 1934.

Dans un épisode dédié à ce personnage hors normes de l’histoire des sciences, Bruce Benamran, vulgarisateur scientifique de la chaîne youtube E-penser, résume la vie et de l’œuvre de Fritz Haber par la formule : "Sauver l'humanité en cherchant à la détruire". Il ajoute : "Cet homme est la preuve vivante qu’en matière de science, la morale est une notion parfois lointaine".

Ludovic Dupin @LudovicDupin