C’est un enjeu de "souveraineté technologique", selon les termes du ministre de l’Économie Bruno Le Maire. Alors que les ventes de véhicules électriques ont triplé cette année sur le Vieux continent, l’Europe reste très dépendante des pays asiatiques quant à la fabrication des batteries. C’est la Chine qui tire 80 % de la production mondiale de batteries lithium-ion. "Nous n’avons pas vocation à avoir une industrie automobile dont le tiers de la valeur dépend des pays asiatiques", a estimé Bruno Le Maire lors de la conférence de l’Alliance européenne des batteries le 24 novembre.

Depuis 2017 en effet, la France et l’Allemagne, rejointes par d’autres pays, ambitionnent de créer un "Airbus des batteries". Cinq milliards d’euros de financement européen ont déjà été dépensés pour construire les premières usines de production dont deux en France. L'usine Saft de Nersac (Charente) a été inaugurée en janvier dernier. Et le vice-président de la Commission européenne, Maros Sefcovic, est optimiste : "Je suis convaincu que d’ici 2025, l’UE sera en mesure de produire suffisamment de cellules de batterie pour répondre aux besoins de l’industrie automobile européenne, et même renforcer notre capacité d’exportation", a-t-il déclaré. 

"Exigence environnementale" rime avec "succès industriel"

Au-delà de la sécurisation de l’approvisionnement des batteries en Europe, l’enjeu est environnemental. Le but est de "construire une filière de production de batterie qui soit la plus respectueuse de l’environnement possible". "Ma conviction est que c’est notre exigence environnementale qui fera notre succès industriel", croit Bruno Le Maire.

La France compte ainsi défendre une réglementation exigeante auprès de la Commission européenne pour que de l’extraction au recyclage en passant la production, "la qualité de fabrication environnementale soit la meilleure de la planète". Le mois prochain, Bruxelles devra d’ailleurs proposer des normes fixant l’empreinte carbone des batteries. 

La plus grande usine de batteries au monde à Berlin

En attendant, c’est le désormais incontournable Tesla qui prend les devants. Le patron du constructeur automobile, Elon Musk, a annoncé que "la plus grande usine" de production de batteries au monde devrait voir le jour près de Berlin en 2021. "Elle aura une capacité de production annuelle de 100 gigawattheures (GWh) puis, au fil du temps, 250 GWh. Je suis convaincu que ce sera alors la plus grande usine de batteries au monde", a déclaré Elon Musk qui intervenait lors d'une conférence européenne virtuelle sur la production de batteries.

Cette usine permettra au groupe de fournir les marchés européens en batteries, motorisation et en véhicules, à commencer par les Model Y et Model 3.  Elon Musk a aussi laissé entendre qu'il réfléchissait à un nouveau modèle compact pour le marché européen.  

Marina Fabre, @fabre_marina avec AFP