Mardi 9 mai, un tunnel renfermant des cuves chargées de déchets radioactifs s’est effondré dans le complexe nucléaire de Hanford dans l’État de Washington aux États-Unis. "L’affaissement dans le sol a été découvert lors d’une inspection de routine. Les tunnels font des dizaines de mètres de long et sont enfouis à environ 2,40 mètres sous le sol", expliquent les autorités dans un communiqué.

Concrètement, un trou de six mètres carrés (voir photo) a été observé sur le site au-dessus d’une de ces galeries d’entreposage. Selon les premières investigations, l’effondrement pourrait être dû à des travaux routiers voisins qui ont provoqué des vibrations. Suite à cette découverte, les 3 000 salariés du site ont été confinés dans les bureaux puis les personnels non essentiels ont été renvoyés chez eux.

200 000 mètres cubes de déchets

L’installation Hanford, appelée Purex, a servi à la fin de la seconde guerre mondiale et pendant toute la guerre froide à la fabrication de plutonium pour l’arsenal nucléaire américain. Désormais, elle est utilisée comme site de stockage de déchets. C’est même la plus grande installation du genre dans le pays avec ses 1 500 kilomètres carrés.

Selon les autorités, elle abrite 211 millions de litres de déchets nucléaires. Selon le groupe français Areva qui a participé à la gestion du site, il faut compter 200 000 mètres cubes de déchets chimiques et radioactifs. Par le passé, plusieurs cas de contaminations des terres avoisinantes ont déjà été observés.