"Total : main basse sur Polytechnique" : voici le message que l’on pouvait lire à l’entrée de l’école d'ingénieurs jeudi dernier. Ce sont une soixantaine de militants de Greenpeace, Les Amis de la Terre et Action climat Paris, qui sont montés au créneau, les élèves ayant été rappelés à leur devoir de réserve en raison de leur statut militaire. Les activistes n’ont pas hésité à perturber le conseil d’administration afin de dénoncer l'implantation d’un centre de recherche par le pétrolier sur le campus de Saclay, au sud-ouest de Paris.

"Ce bâtiment sponsorisé par Total est clairement un cheval de Troie de la multinationale du pétrole dans une école où sont, entre autres, formés les futurs décideurs de la politique énergétique française et futurs cadres de l’industrie", dénonce Edina Ifticène, de Greenpeace France. "En 2019, plus de 90 % des investissements de Total allaient toujours dans le pétrole et le gaz. Pire encore, son PDG Patrick Pouyanné tente de nous faire avaler des couleuvres en présentant le gaz comme une énergie propre", ajoute Cécile Marchand, des Amis de la Terre France.

"Je ne veux pas que Total finisse comme un dinosaure"

Le projet a été scellé au cours de l’année 2018. Total entend installer d’ici 2022 un centre d’innovation et de recherche dédié aux énergies bas-carbone (renouvelables, batteries, captage et stockage du carbone, management des systèmes énergétiques, nouvelles mobilités ....) sur le campus de l'école Polytechnique, l'X. Le bâtiment va accueillir 250 salariés, principalement des chercheurs ainsi que la direction R&D du groupe. Il se présente comme un lieu qui doit "favoriser la co-innovation entre chercheurs venus de disciplines différentes", explique le groupe.

"Notre centre de Saclay se distinguera par son approche : rapprochement avec la communauté étudiante, intensification de la collaboration… Les 12 500 m2 seront ouverts, conviviaux, modulables pour favoriser les connexions, les échanges. J’ai la conviction que notre transformation nous permettra de travailler avec les jeunes les plus talentueux. Je veux préparer l’avenir, je ne veux pas que Total finisse comme un dinosaure", déclarait Patrick Pouyanné, le PDG du groupe au magazine Evolen, en janvier 2020.

Plan du campus de Polytechnique, publié par un groupe baptisé "Polytechnique n'est pas à vendre".

Mais c’est justement cette trop grande proximité avec les étudiants et une confusion des genres qui est dénoncée. "L’École polytechnique deviendrait ainsi la seule grande école ou université du monde à accepter des salariés d’un groupe privé en aussi grand nombre au sein de son campus. Imaginerait-on un centre de R&D de Free au milieu de Télécom Paris, de Monsanto sur le campus d’AgroParisTech, de Pernod Ricard dans une faculté de médecine ou de Nexter à l’Ecole spéciale militaire de Saint-Cyr ?", pointent les anciens de l’X dans une tribune (1) publiée dans Le Monde le 7 mars.

Dépendance physique, politique et financière

Plus largement, l’implantation de Total au sein du campus fait partie de la dynamique imposée par l’État il y a une dizaine d’années pour faire de Paris-Saclay un écosystème de l’innovation de rang mondial. "L’enjeu est de favoriser la mixité entre recherche académique, recherche privée et vie urbaine, explique Philippe Van de Maele, directeur général de l’Établissement public d'aménagement de Paris-Saclay. Il est donc important que le centre de Total soit sur le plateau. Il est effectivement proche du bâtiment historique de Polytechnique, mais pas au cœur du futur quartier qui est en train de se construire et où d’autres centres de recherche privés viendront s’implanter."

Maquette du projet de centre de recherche et d'innovation de Total à Polytechnique. DR

"Le partenariat avec Total est totalement déséquilibré comparé à ce qui se fait avec les autres entreprises, ajoute Matthieu Lequesne, un ancien élève de l'X. Outre ce bâtiment, il y existe aussi une dépendance politique, avec la présence de Patrick Pouyanné au sein du conseil d'administration, et une dépendance financière puisque l'entreprise a promis de verser 3,8 millions d'euros pour financer une chaire de recherche. C'est dix fois plus que la précédente chaire financée par Google."

Pour l'instant, la direction de Polytechnique semble vouloir jouer la montre. "Du fait de l'interruption de séance liée aux perturbations, les modalités de cette implantation seront revues au cours des prochains conseils d'administration", a indiqué un porte-parole de l'école à l'AFP. Une étude pour évaluer le coût et les délais d'un déplacement du bâtiment est envisagée et une charte de bonnes pratiques pourrait être mise en place.

Concepcion Alvarez, @conce1

(1) Voir la tribune publiée dans Le Monde