Depuis 1993, le glacier Presena, situé dans le nord de l’Italie, a perdu plus d’un tiers de son volume. Pour limiter sa fonte, liée au réchauffement climatique, la région a mandaté une société pour qu’elle recouvre d’une toile blanche le flanc de la montagne. L’opération commence dès que la saison d’été est terminée et les remontées mécaniques arrêtées. "Cette zone se rétrécit de plus en plus, donc il nous faut la couvrir au maximum", explique Davide Panizza, 34 ans, à la tête de l’entreprise Carosello-Tonale company, mandatée par la région pour l’opération.

En Italie, des bâches géantes pour protéger le glacier Presena qui a perdu un tiers de son volume depuis 1933 #AFP pic.twitter.com/7diYCyoWpl

— Agence France-Presse (@afpfr) June 21, 2020

Le projet a débuté en 2008, avec près de 30 000 mètres carrés de toile déployés et posés sur la neige. Son équipe installe cette année 100 000 mètres carrés. "La toile est une bâche géotextile qui reflète la lumière, maintenant en dessous une température inférieure à la température ambiante. Elle aide donc à la préservation de la neige", précise-t-il. La neige a de fait un pouvoir réfléchissant élevé grâce à sa clarté. La glace, elle capte davantage de chaleur car elle est plus sombre. 

Six semaines d'installation

Dans cette vallée frontalière entre les régions du Trentin et de la Lombardie, à plus de 2 700 mètres d’altitude, les travailleurs déroulent de longues bandes de bâche reverbérantes, qui donnent à ce flanc de montagne emballé des allures de cadeau géant. Il faut coudre les bandes méthodiquement, pour éviter qu’elles ne glissent au bas de la pente ou se disjoignent sous l’effet du temps. Chacune de ces bandes mesure 70 mètres de long sur 5 mètres de large, pour un coût de fabrication de 400 euros. Leur couleur blanche ne se distingue guère de la neige blanchâtre déjà ramollie par la chaleur. Il faut près de six semaines pour les installer à la fin du printemps, et autant à l’automne pour les enlever.

"Il y a des expériences similaires sur des glaciers autrichiens, mais leur surface est plus petite" que celle du glacier de Presena, souligne Davide Panizza. Cette technique est aussi utilisée en Suisse dans la région du Valais. Dès 2005 Le Monde relatait cette idée "apparemment farfelue" de recouvrir les glaciers d’une couverture d’un blanc éclatant.

La fonte des glaces s'accélère 

Il faut dire que les glaciers sont particulièrement victimes du réchauffement climatique. Selon une étude publiée dans la revue Nature, les glaciers ont perdu plus de 9 000 milliards de tonnes de glace entre 1991 et 2016. "Globalement, nous perdons chaque année [l'équivalent] d'environ trois fois le volume de glace stocké dans l'ensemble des Alpes européennes", expliquait le glaciologue Emmanuel Thibert en janvier 2020.

Du côté des Alpes Françaises, une étude éditée en août 2019 par la Société française de la météorologie et du climat estimait que les deux plus grands glaciers de la zone, la mer de Glace et le glacier de l’Argentière, situés dans le massif du Mont-Blanc, risquaient de disparaître d’ici la fin du siècle. 

Marina Fabre, @fabre_marina avec AFP