Le bitcoin a vu le jour en 2008 grâce à Satoshi Nakamoto. Il s’agit d’un mot composé de « Bit » qui désigne l’unité binaire informatique et « Coin » qui correspond à « pièce de monnaie ».
Le bitcoin est une monnaie numérique, qui s’oppose à la monnaie fiduciaire que l’on trouve sous forme de billets ou de pièces. Même si la monnaie numérique ou scripturale existe depuis longtemps avec le système bancaire, le bitcoin a la particularité d’être décentralisée.
Pour l’utilisateur, l’intérêt est qu’il n’a pas à passer par des établissements bancaires. Il peut réaliser les transactions directement avec un autre usager, peu importe sa localisation. Le bitcoin est donc un moyen de paiement alternatif, reconnu par de plus en plus de plateformes dans le monde.
À l’origine de cette nouvelle monnaie numérique se trouvent plusieurs logiciels et protocoles. Leur code est libre et accessible par toute la communauté (Open source). Pour fonctionner, le bitcoin a besoin de la mise en place d’une blockchain ou « chaine de blocs ». Il s’agit d’une technologie de stockage et de transmission d’informations transparente et totalement sécurisée. Une base de données dispose de la trace de toutes les transactions qui ont été réalisées entre les utilisateurs, et ce depuis l’origine de la monnaie. Elle n’a pas besoin d’organe central étant donné qu’elle est partagée par les différents utilisateurs. N’ayant pas besoin d’intermédiaires, n’importe quel individu peut vérifier la validité de cette chaine, mais personne ne peut la modifier. Toutes les transactions réalisées sont protégées par des signatures électroniques. Enfin, chaque utilisateur dispose de sa propre clé chiffrée privée qui lui permet de manipuler ses bitcoins.
Certaines plateformes de change permettent de convertir des devises classiques en bitcoins, autrement il est possible d’obtenir des bitcoins en participant aux opérations de contrôle collectif de la monnaie.
