Une étendue désertique, des pompes rouillées et un discret sifflement. Ce triste paysage, visible notamment aux Etats-Unis et au Canada, est celui des "puits zombies". Ces anciens puits de pétrole abandonnés relâchent du méthane, un gaz à effet de serre bien plus puissant que le CO2, du pétrole et d'autres composés dangereux depuis plusieurs dizaines d'années, parfois 100 ans. 20 millions à 30 millions de forages non ou mal rebouchés seraient abandonnés par l'industrie pétrolière dans le monde.

Le documentaire choc "Les fantômes du pétrole", disponible en ligne sur France TV, dévoile un héritage empoisonné. Des maisons ont explosé à Bradford en Pennsylvanie ou encore près de New York sous la pression du méthane. Ailleurs, des eaux souterraines sont polluées et des habitants sont intoxiqués par des gaz tels que le benzène, cancérigène. L'enquête, menée pendant plus de trois ans par la journaliste Audrey Gloaguen, lève le voile sur ce scandale écologique et sanitaire. 

Traquer les puits "zombies"

L'impact de ces fuites dans le réchauffement de la planète est indéniable face au nombre vertigineux d'exploitations laissées à l'abandon. Une étude publiée dans Science a fait état de 1800 panaches de méthane détectées depuis l'espace. Toutefois, la résolution d'image ne suffit pas pour obtenir une mesure précise. Certains lieux ont été passés au peigne fin, comme l'Ohio, où les puits abandonnés représentent  21% des émissions de gaz à effet de serre de l'industrie gazière selon une étude relayée par Bloomberg. 

Dans le documentaire, Audrey Gloaguen part à la rencontre des lanceurs d'alerte en Allemagne, en France ou encore en Angleterre. Mais l'absence de cartographie complique la tâche, entraînant les ONG dans une véritable traque pour retrouver ses puits. Greenpeace sillonne ainsi la mer du Nord avec son navire l'Esperanza. Certaines associations utilisent des drones équipés de magnétomètres survolant les forêts californiennes pour fournir de précieuses données.

Des entreprises fuient leur responsabilité

Mais qui doit reboucher ces puits ? La loi oblige bien les exploitants à reboucher et fermer ses puits afin d'éviter toute pollution. Mais de nombreuses entreprises contournent cette obligation. Les stratégies sont multiples : certains groupes pétroliers bâclent la dépollution et les travaux de rebouchage quand d'autres organisent leur insolvabilité pour échapper à leur obligation. "La Californie a 36 000 puits inactifs. Certains depuis plus longtemps que je ne suis en vie. Il risque de n'y avoir plus assez d'argent pour les nettoyer tous", alerte dans le documentaire Clark Williams Derry, analyste financier en énergie.

Pire, certains groupes pétroliers créent des entreprises "factices" pour contourner leurs obligations. Ces entreprises rachètent les puits en fin de vie aux premiers exploitants, puis se déclarent en faillite. Un stratagème qui évite ainsi d'assumer le démantèlement de ces puits zombies dont la charge revient, in fine, aux Etats. 

Fanny Breuneval