C’est une étude majeure que viennent de signer plus de 14 scientifiques dans la revue Environmental Science et Technology. Ils affirment que sur les neuf limites planétaires, celle des polluants environnementaux, dont le plastique, vient d’être franchie. "La production de produits chimiques a été multipliée par 50 depuis 1950. Elle devrait encore tripler d’ici 2050", affirme une des co-autrices de l’étude, Patricia Villarubia-Gomez, doctorante au Stockholm Resilience Center (SRC).

Au total, les chercheurs évaluent que plus de 350 000 types différents de produits chimiques manufacturés sont présents sur le marché mondial. Ils prennent en compte les plastiques, les pesticides, les produits chimiques industriels, les antibiotiques, les produits pharmaceutiques et les produits chimiques présents dans les produits de consommation. "La vitesse à laquelle ces polluants apparaissent dans l'environnement dépasse de loin la capacité des gouvernements à évaluer les risques mondiaux et régionaux, sans parler de contrôler les problèmes potentiels", a déclaré une autre co-autrice, Bethanie Carney Almroth, de l'Université de Göteborg. C’est la première fois que des chercheurs évaluent l’impact du cocktail de polluants environnementaux et cela comble une lacune de taille. Car, jusqu’ici, impossible de savoir si cette limite planétaire avait été franchie. 

Pour bien mesurer l’ampleur de la situation, des spécialistes en sciences environnementales ont créé en  2009 le concept de limites planétaires. Ils ont défini neuf variables qui régulent la stabilité de la planète et qu'il ne faut pas dépasser pour assurer un développement "sûr et juste" pour l'humanité. Parmi eux se trouvent le changement climatique, l’érosion de la biodiversité, l’acidification des océans ou encore l’utilisation mondiale de l’eau. La pollution chimique est la cinquième limite que le monde a franchi.

"Un carrefour historique et planétaire"

"Nous sommes clairement à un carrefour historique et planétaire", a tweeté le climatologue américain Peter Kalmus. "C’est une grande et sombre nouvelle", a également réagi sur le réseau social Kate Raworth, économiste à l’origine de la théorie du Donut, une approche de l’économie qui consiste à intégrer les limites à la fois sociales et environnementales de la planète.

This is big and bleak news. The planetary boundary for chemical pollution (aka 'novel entities') has been quantified for the first time - and it's now clear that humanity is massively transgressing levels that are safe for life on Earth. Plastics! Read on. https://t.co/OEHWdSOX23 pic.twitter.com/lAwgRG0y3G

— Kate Raworth (@KateRaworth) January 18, 2022

"Certains de ces polluants peuvent être trouvés dans le monde entier, de l'Arctique à l'Antarctique, et peuvent être extrêmement persistants. Nous avons des preuves accablantes d'impacts négatifs sur les systèmes terrestres, y compris la biodiversité et les cycles biogéochimiques", explique Bethanie Carney Almroth.

5 of the 9 planetary boundaries have now exceeded the safe operating space for humanity. We are calling for urgent action. https://t.co/J7IF4jAf3o

— Prof Bethanie Carney Almroth, PhD (@BCarneyAlmroth) January 18, 2022

Face à l’urgence de la situation, les chercheurs appellent à une "action urgente", une meilleure gestion des produits chimiques et à "des accords internationaux menant à la prévention de la pollution à la source et à une évolution vers une utilisation circulaire des matériaux". Le 17 janvier, plusieurs gros groupes comme Coca-Cola et Unilever ont d’ailleurs appelé à un pacte mondial contre la pollution plastique alors que seulement 10 % de tout le plastique fabriqué est recyclé. Si les auteurs de l’étude pointent l’importance de passer à une économie circulaire massive, ils appellent surtout à fixer un plafond de production et de rejet des produits chimiques.

Marina Fabre Soundron @fabre_marina