C’est une photo exceptionnelle prise par un astronaute à bord de la Station spatiale internationale (ISS) et révélé, il y a peu, par la NASA. Le cliché dévoile de magnifiques rivières d’or traversant l’épaisse forêt de l’Amazonie dans la partie sud-est du Pérou. Ces coulées dorées sont très rarement immortalisées. L’astronaute de l’ISS a profité d’une éclaircie et du reflet des rayons du soleil pour prendre ce cliché. Mais la beauté de ce dernier révèle en fait une histoire bien plus sombre. Ces "rivières d’or" sont en réalité d’énormes fosses creusées par des orpailleurs illégaux. 

"Dans ce climat très humide, ces fosses apparaissent comme des centaines de bassins remplis d’eau", explique la NASA. "Probablement creusée par des orpailleurs, chaque fosse est entourée de zone non végétalisée. Ces étendues déboisées suivent le cours d’anciennes rivières qui ont déposé des sédiments, dont de l’or", ajoute l’agence.

Déforestation et pollution au mercure

Ces "garimpeiros" ravagent les forêts d’Amérique du sud à la recherche d’or. Ils n’hésitent pas à déboiser, à coups de bulldozer des hectares de forêts primaires. L’exploitation minière est d’ailleurs la principale cause de déforestation dans la région, le Pérou étant le sixième producteur d’or au monde et Madre de Dios "abrite l’une des plus grandes industries minières aurifères au monde", note la NASA. 

De même, sans aucun respect des normes environnementales, les orpailleurs illégaux utilisent du mercure pour séparer l’or du minerai. En moyenne, 1,3 kg de mercure pour 1kg d’or. Polluant dangereux, le mercure retombe dans les rivières en s’évaporant, contaminant, les poissons et les sources d’eau des populations locales. Le gouvernement péruvien a tenté de ralentir cette activité illégale qui fait vivre des dizaines de milliers de personnes. En 2019, il a lancé l’Operation Mercurio et expulsé des milliers d’orpailleurs clandestins mais le défi est considérable. 

Marina Fabre, @fabre_marina