Les forêts et les océans sont souvent présentés comme les puits de carbone par excellence mais il faut y ajouter les tourbières. Ces zones humides constituées de matières végétale en décomposition ne représentent que 3 % des terres mais captent un tiers du carbone piégé dans les sols, soit 500 gigatonnes. Comme les autres écosystèmes, elles sont menacées par le changement climatique.

Deux chercheurs français, Vincent Jassey du CNRS et Constant Signarbieux de l’Institut de géographie de Neuchâtel, ont mené une expérience dans le Jura pour analyser les effets d’une hausse de la température de 1 à 2°C sur les tourbières. Leurs résultats sont particulièrement intéressants et ont été publiés en septembre dans la revue Global Change Biology. Il apparaît que les deux principales variétés de mousse étudiées ont des comportements différents mais qui se compensent, permettant d’annuler les effets de la sécheresse et de la chaleur.

Les tourbières continuent de piéger le CO2

"On pensait jusqu’à présent que les tourbières allaient souffrir du réchauffement climatique et de l’augmentation des températures et donc arrêter de piéger le CO2. Nous avons montré au contraire qu’une compensation s’opérait entre les différentes espèces de mousses qui permettait d’annuler les effets négatifs en période de sécheresse", explique Vincent Jassey à Reuters.

Ainsi, les scientifiques alertent sur l’importance vitale de préserver les tourbières pour lutter efficacement contre le changement climatique, d’autant que leur disparition ou dégradation entraînerait avec elles une augmentation des émissions de gaz à effet de serre dans l'atmosphère. Les tourbières asséchées seraient déjà responsables de 5 % des émissions anthropiques de CO2.

Les chercheurs vont désormais tenter de généraliser leurs résultats à l’ensemble des tourbières. Celles-ci se trouvent dans l’hémisphère Nord, en Amérique du Nord, en Russie et dans le Nord de l’Europe, mais aussi dans des pays aux climats tropicaux comme la Malaisie ou l’Indonésie. 15 % des tourbières auraient déjà été abîmées, notamment à cause de la déforestation, l’agriculture ou la construction. En préservant 67 % des tourbières encore intactes aujourd'hui, nous pourrions éviter l’émission de 21,6 gigatonnes de CO2 d’ici 2050. 

Concepcion Alvarez @conce1