Les émissions de méthane des usines d’engrais aux États-Unis ont été largement sous-estimées. Selon une étude menée par l’Université Cornell et l’Environmental Defence Fund, publiée le 28 mai sur Elementa - Science of the Anthropocene, ces émissions seraient même 100 fois plus élevées que les estimations autodéclarées des industriels. Elles seraient même plus élevées que les évaluations de l’Agence américaine de l’environnement, l’EPA.

"Étant donné que les usines d’engrais sont dispersées partout aux États-Unis, une approche de détection mobile a été adoptée pour pouvoir couvrir rapidement un nombre représentatif d’usines", expliquent les auteurs. Ainsi les chercheurs, à bord d’une Google Street View, ont sillonné les routes où se trouvent six usines d’engrais en mesurant le taux de méthane à l’aide d’un capteur de haute précision. Résultat : les émissions annuelles totales de méthane seraient de 28 gigagrammes* par an et non pas 0,2 gigagramme* comme annoncé par les industriels. 0,34 % du gaz utilisé dans les usines serait ainsi rejeté dans l’atmosphère.

"Un potentiel de réchauffement de la planète plus fort que le dioxyde de carbone"

"Le gaz naturel est principalement constitué de méthane, laquelle molécule a un potentiel de réchauffement de la planète plus fort que le dioxyde de carbone", estime John Alberston, co-auteur de l’étude. "La présence d’émissions ou de fuites importantes tout au long de la chaîne de production pourrait faire du gaz naturel un facteur plus important qu’on ne l’imaginait". Selon son confrère, Joseh Rudeb, sur une période de 20 ans, "le potentiel de réchauffement climatique du méthane est 84 fois plus élevé que celui du dioxyde de carbone". Selon l'EPA, sur la période d'un siècle, le méthane est entre 28 et 36 fois plus puissant que le gaz carbonique.

Le taux de méthane dans l’atmosphère ne cesse d’augmenter. Une étude, publiée le 7 juin dans la revue Science, montre que le taux de méthane a augmenté deux fois plus vite dans l’atmosphère entre 2014 et 2018 par rapport à la période 2007-2014. Plusieurs facteurs seraient à l’origine de cette hausse. L’agriculture et l’élevage notamment, les zones humides et les rejets industriels. Une courbe qu’il va falloir inverser si les États veulent respecter les engagements pris dans l’Accord de Paris. Reste à savoir s’il n’est pas déjà trop tard.    

Marina Fabre, @fabre_marina

*28 000 tonnes / 200 tonnes