Il est l'emblème des efforts de lutte contre la disparition des espèces, en témoigne le logo du WWF. Les pandas géants ne sont désormais plus en danger d'extinction, a annoncé le ministère de l'Écologie et de l'environnement chinois au mois de juillet. L'ursidé a désormais rejoint la catégorie des espèces "vulnérables".

Plus de 1 800 pandas vivraient actuellement à l’état sauvage dans les six grands massifs montagneux au centre du pays, contre 1 596 en 2003 et 1 100 dans les années 1980. Environ 600 individus évolueraient en captivité. Pour Cui Shuhong, chef du département de la nature et de la conservation au ministère, ce chiffre "reflète l’amélioration de leurs conditions de vie et les efforts de la Chine pour préserver leurs habitats", a-t-il déclaré en conférence de presse.

L’ursidé est particulièrement menacé par la destruction de son environnement naturel en raison de l’urbanisation et du développement des terres agricoles. Plus rare, il est également victime de braconnage pour sa fourrure. Depuis 1992, le pays a lancé un grand programme de conservation et a initié la création de réserves naturelles pour protéger les forêts de bambous dont le panda se nourrit presque exclusivement. Des centres de reproduction en captivité ont également été mis en place.

L’espèce désormais menacée par le réchauffement climatique

La Chine s’aligne donc sur l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN), instance de référence en matière de protection, qui avait déjà opéré le changement de classification en 2016 (de "en danger" à "vulnérable") , suite à une hausse du nombre des individus de 17 % en 10 ans. Les autorités chinoises avaient à l'époque contesté ce changement de catégorie. Elles craignaient alors que cette décision soit contre-productive et mène à un affaiblissement des politiques de protection de l'animal et de son environnement.

Mais une autre péril pèse désormais sur les populations de pandas. "La menace qu'on craint maintenant, c'est celle du changement climatique, prévient Florian Kirchner de l’UICN, dans une interview accordée à l’AFP en 2017. On estime que le changement climatique pourrait éliminer dans les 80 années à venir plus de 35 % des forêts de bambou [...] si les bambous viennent à régresser, le panda régressera avec. Au cours du siècle actuel, la tendance (l'amélioration du statut, NDLR) pourrait très facilement s'inverser".

Pauline Fricot, @PaulineFricot