Chaque seconde, le soleil brûle des centaines de millions de tonnes d'hydrogène. En fusionnant, ces atomes, qui sont les plus abondants de l'univers, dégagent une énergie incommensurable. C'est le processus de fusion nucléaire. Depuis 70 ans, l'Humanité essaie de maîtriser sur Terre cette puissante source d'énergie car elle est potentiellement illimitée et ne produit ni déchets radioactifs, ni gaz à effet de serre.

Si l’Amérique du Nord, l’Europe de l’Ouest et la Russie ont exploré de nombreuses pistes pour maîtriser cette technologie complexe, c’est aujourd’hui la Chine qui apporte les preuves de faisabilités les plus prometteuses.

Record de durée

La difficulté est qu’il faut confiner dans des champs électromagnétiques un plasma d’hydrogène porté à 150 millions de degrés, soit sept fois la chaleur du cœur de notre étoile, sous des conditions de pression extrême. C’est la condition Sine qua none pour que la réaction de fusion s’enclenche. Or la Chine vient d’annoncer le confinement d’un plasma porté à 100 millions de degrés. Ce mini-soleil artificiel a été allumé par l'Institut des sciences physiques de Hefei de l'Académie chinoise des sciences.

Des laboratoires anglais et français ont déjà atteint ce même record de température. Mais là où les chinois ont de l’avance, c’est qu’ils détiennent déjà le record du temps pendant lequel un plasma ultrachaud a été maintenu : 101,2 secondes. Il ne reste plus qu’à la Chine à gagner quelque 50 millions de degrés et de passer d’une minute et demie à un confinement illimité dans le temps.

La Chine pourrait bien devancer le projet ITER, en construction à Cadarache dans le sud de la France. Fruit de la coopération de 35 pays, ce projet a été lancé il y a 12 ans pour un budget de 20 milliards d’euros. Il doit être le premier réacteur à fusion préindustriel de la planète avec des expérimentations dès 2025… si tant est que son calendrier, qui a déjà dérivé, soit tenu.

Ludovic Dupin, @LudovicDupin