Les composés organiques volatils (COV) sont des gaz et des vapeurs qui contiennent du carbone, et constituent une des causes de pollution de l'air à l'intérieur des bâtiments, lieux d'habitations, lieux publics et lieux de travail. Les effets de COV sont très variables selon la nature du polluant envisagé. Ils vont d'une certaine gène olfactive à des effets cancérigènes, en passant par des irritations diverses et une diminution de la capacité respiratoire. Ils peuvent se trouver dans plusieurs types de matériaux et produits de rénovation du bâtiment, tels que le benzène (dans les peintures, les solvants), le toluène (dans les peintures, diluants, vernis, colles, produits de vitrification), le formaldéhyde (dans les colles pour les bois agglomérés, les tissus, les colles et adhésifs, les peintures et enduits) ou le trichloréthane (dans les diluants).
29% des émissions proviennent de l’utilisation de solvants (à usage domestique, dans le bâtiment et dans l’industrie), 25% du transport routier, 21% de sources naturelles.
La France s’est engagée dans le cadre du protocole de GÖTEBORG, à réduire ses émissions de COV d’environ 40 % entre 1999 et 2010. La réglementation européenne fixe aussi des plafonds nationaux d’émissions pour certains polluants atmosphériques. Elle cherche à favoriser un traitement à la source, par la réduction des quantités de solvants utilisées pour éviter l’incinération de ces solvants et donc des émissions de CO2.