L’industrie touristique est confrontée à un phénomène, présent dans la plupart des pays, d’exploitation des enfants, parfois à des fins sexuelles.

La présence de mineurs, souvent de moins de 15 ans dans de nombreuses activités associés au tourisme n’est pas nouvelle. Il y a 10 ans, l’organisation mondiale du travail estimait que 10 à 15 % des personnes travaillant dans l’industrie du tourisme étaient mineures (chiffre probablement sous évalué). Globalement, 1 enfant sur 7 dans le monde travaille (en 2004), chiffre en légère diminution depuis 2000. 22% de ces enfants travaillent dans le secteur des services.

L’interprétation de ces chiffres nécessite cependant la plus grande prudence. Dans de nombreux pays, y compris en Europe, certaines fonctions occupées par des mineurs le sont dans le cadre d’une formation professionnelle. Le travail d’un mineur fait donc parfois partie intégrante d’un parcours de professionnalisation. Malgré tout, de nombreux emplois occupés par des mineurs ne peuvent être considérés comme un apprentissage professionnel et relèvent plus d’une exploitation par des adultes. On trouve des enfants dans l’ensemble de l’économie du tourisme, de l’hôtel au restaurant, du guide touristique au vendeur de beignets. Les enfants sont rarement employés directement par de grandes sociétés internationales, dans les hôtels par exemple, mais souvent par certains sous-traitants, ou plus généralement dans une économie informelle, difficilement contrôlable.

Les causes de cette exploitation des enfants sont multiples mais la pauvreté, couplée aux lacunes du système éducatif n’offrant pas de réelles perspectives, est sans doute la première. Dans des sociétés où, pour vivre décemment, peu d’opportunités s’offrent aux enfants, la tentation, pour les familles comme pour les enfants, de gagner de l’argent relativement facilement auprès d’un public solvable (les touristes), est grande.

Parmi les formes d’exploitation que l’on rencontre le plus fréquemment, l’exploitation sexuelle des enfants est celle qui alerte le plus les opinions publiques et qui est la plus combattue. Dès 1990, des campagnes de sensibilisation sont lancées, notamment en Thaïlande. Elles ont contribué à alerter la communauté internationale sur ce phénomène. Les législations de certains pays ont évolué et des condamnations ont été prononcées par la justice en France, au Royaume uni, au Canada et aux Etats-Unis, à l’encontre de certains touristes ayant abusé, à l’étranger, des mineurs.

Depuis, de nombreuses agences de voyages et compagnies aériennes ont lancé des campagnes de sensibilisation de leurs voyageurs. Dans de nombreux pays, comme aujourd’hui au Brésil et au Sri Lanka, des campagnes sont menées par des ONG et l'UNICEF afin de sensibiliser la population locale à la problématique du tourisme sexuel et de l’exploitation des enfants sous toutes ses formes.
Rappelons cependant que le tourisme sexuel ne concerne pas que les mineurs. Dans le monde, environ 10% des touristes voyagent avec comme motivation première le tourisme sexuel.