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La société de la « connaissance » que souhaitent bâtir l'Europe, l'Amérique du Nord ou l'Asie, pousse à la consommation et à l'accumulation d'équipements électroniques et informatiques. Ces produits se périmant rapidement, après quatre à cinq ans d'utilisations, la question de leur recyclage est posée, d'autant qu'ils contiennent des matières dangereuses. À partir d'août 2005, l'entrée en vigueur de la directive européenne sur les déchets d'équipements électriques et électroniques (DEEE) imposera aux constructeurs et aux importateurs informatiques une obligation de recyclage. Conçus dès à présent dans cette optique, les micro-ordinateurs qui ne finissent point démantelés vivent parfois une seconde jeunesse dans les pays en voie de développement.
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En matière de recyclage d’équipements informatiques et électroniques, l’Europe renforce sensiblement son arsenal législatif pour se prémunir d’une avalanche de produits « gris »… Selon l’Agence de l’environnement et de la maîtrise de l’énergie (ADEME), « 1,5 million de tonnes de déchets d'équipements électroniques auraient été générés en France [à parité] par les entreprises et les particuliers. Le taux de croissance annuel de ces déchets est de 3 % à 5 % ». Sur ce total, l’électronique grand public et l’informatique représente 18 % des déchets générés. Un nouveau cadre réglementaire « L'objectif minimal de collecte pour les DEEE (déchets d’équipements électriques et électroniques) issus des ménages est fixé à 4 kg par an et par habitant », stipule la directive européenne, le financement des filières de recyclage – valorisation devant être assuré par tous les producteurs d’équipements (avec un coût additionnel qui représenterait entre 3 % et 5 % du prix final du produit, selon la Fédération des industries électriques, électroniques et de Communication). Au plus tard fin 2006, le taux de valorisation en poids moyen par appareil devra atteindre 75 % pour les équipements informatiques et de télécommunications et pour le matériel grand public. Placés face à ces nouvelles responsabilités, et soucieux d’apparaître en constructeurs responsables à l’égard de l’environnement, les grands fabricants informatiques ont mis en place depuis plusieurs années à la fois un management environnemental, attesté par des certifications ISO 14001, mais aussi une conception de leurs machines qui tient compte du recyclage, dès la production, des circuits de reprise et de valorisation de leurs anciens équipements. Par ailleurs, des associations interviennent pour reconditionner ces PC en fin de vie et organiser leur exportation vers les pays en voie de développement.
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