Source majeure de pollution atmosphérique, le transport aérien connaît une croissance de 10% par an, mais n'est concerné à l'heure actuelle, par aucun accord international ni aucune fiscalité particulière. Alors que le marché carbone, qui doit permettre l'application du protocole de Kyoto, entre en vigueur au 1er janvier 2005, l'Institut Français de l'Evironnement (IFEN) rappelle dans sa dernière étude que le transport aérien mondial émet davantage de gaz à effet de serre que l'ensemble des activités d'un pays comme la France. Plusieurs projets non gouvernementaux tentent cependant d'attirer l'attention sur ce secteur « oublié » par le protocole de Kyoto.
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Un aller-retour Paris-New-York émet près d’une tonne de CO2 par passager et un voyageur en avion émet environ 140 grammes de CO2 au kilomètre, contre 100 pour un automobiliste, qui, lui, s’acquitte d’une taxe sur le carburant. Ecartée lors de la dernière assemblée de l'Organisation de l'aviation civile internationale (OACI), la taxe sur le kérosène ne verra pas le jour, jugée trop dangereuse pour la viabilité économique de l'industrie du transport aérien. Le trafic continue cependant d'augmenter et constitue l'une des "pires menaces pour l'environnement", selon une étude parue début juillet 2004. Ses auteurs, les professeurs John Whitelegg et Howard Cambridge, sont membres de l'Institut de l'Environnement de Stockholm, spécialiste de l'environnement, du développement durable et de l'aide à la prise de décisions politiques. Depuis 50 ans, rappellent-ils, la demande globale du trafic aérien a augmenté de 9 % par an. La croissance prévue pour les vingt ans à venir varie entre 3 et 7 % : si aujourd'hui 1 milliard de personnes et 30 millions de tonnes de fret transitent par les airs, le nombre de kilomètres parcourus devrait tripler et le nombre d'avions doubler sur la même période. Sur le plan géographique, la croissance du transport aérien est plus forte en Europe et en Asie pacifique, ainsi qu'entre ces deux régions. La demande en Chine croît par exemple de 10 % par an contre 2 % aux Etats-Unis. Face aux risques climatiques engendrés par cette croissance, plusieurs initiatives ont vu le jour. Le site internet Atmosfair propose ainsi aux voyageurs soucieux d’écologie de contribuer de manière volontaire à la lutte contre le réchauffement climatique. En cliquant sur le site, ils peuvent acheter une sorte de certificat d’émission dont le montant est calcule directement sur le site. Le principe est simple : plus le voyage est long, plus les émissions de CO2 sont importantes, plus la compensation est importante. En France, l'Advocnar (association de défense contre les nuisances aériennes), a rassemblé différentes études sur les conséquences environnementales et sanitaires du trafic aérien et milite pour la création d’une fiscalité plus transparente. L'association CO2solidaire.org propose de son côté aux particuliers et aux entreprises de compenser les émissions de CO2 relatives à leurs déplacements en avion. Le site permet de calculer en ligne ses propres émissions et d’en estimer la valeur en euros. En compensant leurs émissions de manière volontaire, particuliers et entreprises financent des programmes de maîtrise de l’énergie et de développement, gérés par une ONG, le GERES (Groupe Energies Renouvelables, Environnement et Solidarité). CO2solidaire.org soutient actuellement quatre programmes d’économie d’énergie au Cambodge, au Maroc, en Inde, en Afghanistan.
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