Sur la plage de la Normandelière, où l’herbe des terres et des dunes vient manger une longue bande de sable fin, verra-t-on bientôt pousser un port de plaisance où mouilleront un millier de petits bateaux ? La question divise depuis près de 10 ans la petite commune vendéenne de Brétignolles sur mer, 3 500 habitants l’hiver et 45 000 l’été. Un port ? « On en parle depuis 30 ans », rappelle le maire, Christophe Chabot. Elu pour la première fois en 2001, c’est lui qui a ressuscité le projet pour, dit-il, « mettre fin à l’urbanisation galopante.» Car selon lui, « rien qu’avec les 1100 anneaux, dont le prix moyen serait équivalent à 1200 €/an, la recette fiscale du port (20 hectares), serait équivalente à la construction de 4 400 maisons sur 400 hectares… » Sans compter les 110 emplois directs attendus par la mairie. « C’est sûr, à côté nous ne faisons pas le poids », regrette David Fromont. Cet agriculteur bio qui élève 110 chèvres sur près de 30 hectares, devrait en effet voir son exploitation située à quelques mètres de la plage se réduire à portion congrue (10% de sa taille actuelle) si le port devait bien voir le jour. Autant dire qu’il ne restera pas. « Alors que la commune avait une identité agricole avec 25 à 30 agriculteurs, il n’en reste que 6 aujourd’hui. Le développement de la commune se fait maintenant sur le modèle d’une ville », déplore-t-il. « Ce projet est emblématique du sens que l’on veut donner à l’aménagement du territoire », analyse ainsi Nicolas Hélary, président du mouvement Vendée Ecologie.

Développement économique contre environnement préservé ?

Et dans la commune en effet ce sont deux modèles de développement qui s’opposent. D’une part, le maire et les partisans du projet qui argumentent sur l’attrait économique du port, pour le tourisme –jusque là populaire et qui pourrait devenir plus haut de gamme-, l’emploi des jeunes de la région et la valeur immobilière des terrains. Et d’autre part, les opposants qui craignent un impact négatif sur l’environnement et souhaitent garder le côté sauvage de ce coin, l’un des rares préservés de la côte vendéenne. Pour eux, l’équation économique proposée par la mairie n’est pas convaincante. « Le maire se base sur des études de ports existants où l’activité économique générée dépend aussi d’autres facteurs, comme les infrastructures touristiques développées autour », dénonce Valentine Bouquet, l’une des membres actifs de l’association d’opposants, la Vigie. Or, le maire assure ne pas vouloir multiplier les commerces autour du port. Quant au coût de construction, il est estimé à 42 millions d’euros par la mairie -qui entend faire une économie substantielle en remettant en service une ancienne carrière située à une centaine de mètres seulement du projet- mais à 92 millions d’euros par la Vigie. « Sans oublier que les 2 à 3 ans de travaux vont peser sur le tourisme », souligne Valentine Bouquet.

Car ce site, le plus fréquenté de la commune - au plus fort de la saison, jusqu’à 8 000 personnes lézardent, pratiquent la pêche à pied où font du dériveur sur la plage de la Normandelière-, « va être détruit en creusant un trou dans les dunes et une ouverture dans la terre, provoquant une rupture du trafic sédimentaire qui bloquerait constamment le port », déplore Nicolas Ducos, le président de la Vigie qui dénonce depuis des années l’impact environnemental du projet en multipliant les contre-études. Les griefs sont nombreux ; l’emplacement du site, bordé par des zones classées Natura 2000 situé sur une zone humide dans les terres et fortement exposé à la houle en mer, la perturbation du cordon dunaire, la question du rejet des déchets du port et des vases polluées…Mais ceux-ci ne tiennent pas selon les partisans du projet : « ce projet est exemplaire. Il aura zéro impact sur l’environnement ! Nous utilisons un chenal naturel, le lit d’une ancienne rivière, pour construire le nouveau », assure Christophe Chabot, tandis que les « récifs artificiels qui remplaceront les traditionnelles digues permettront de laisser circuler les sédiments tout en enserrant la houle dans un pinceau très étroit », complète le président du comité de soutien, Cap 2011, Jean-Yves Le Bloch.

La commune divisée

Le débat dure depuis des années. Il y a bien eu –fait rare- une consultation de la population au sujet du projet en 2003 où la population s’est prononcée pour (les résidents principaux sont apparus divisés et les résidents secondaires largement en faveur), mais l’opposition reste vive. Pour le maire, il s’agit « seulement de 15 ou 20 personnes, paradoxalement très présentes dans les médias ». Cependant La Vigie revendique 1200 adhérents. Cap 2011, 1750. Sur le terrain, au marché du jeudi et du dimanche, en plus des commerçants, les chalands sont doublement sollicités : chaque camp y tenant son stand pour rallier habitants et promeneurs à leur cause. « Mais en dehors, je n’en parle pas trop, je ne veux pas gêner les gens », confesse Jean-Yves Le Bloch. « Dans certaines familles, on ne se parle plus à cause de ça », renchérit Jean-Yves Bourcereau, un retraité qui habite la commune d’à côté, Brem-sur-mer, et tient le blog du site de défense de la Normandelière qu’il alimente tous les jours ou presque (ce qui lui vaut aujourd’hui une assignation en diffamation par le maire). « Je voulais archiver tout les éléments de ce projet, que je considère très agressif envers l’environnement, jusqu’à l’enquête publique », explique-t-il, tout en espérant que celle-ci n’aura jamais lieu. Ce qui semble difficile. Le préfet doit se prononcer dans les prochains jours et le maire se dit confiant sur son avis positif. Au cabinet de la préfecture toutefois, on explique seulement que « l’instruction du dossier est en cours ».

Mais, même si l’enquête est ouverte, le port est encore loin de voir le jour. Car il y a eu Xynthia, qui a ravagé la côte vendéenne dans la nuit du 27 au 28 février et notamment le site de la Gachère à 2 kms du projet de port. « La mer déchaînée a cassé la digue, contourné l’écluse et menacé le village », rapporte Nicolas Hélary. « Cela a changé les choses de manière radicale dans la manière d’aborder l’aménagement du littoral. Il y a un gros coup de frein, du moins médiatique », considère-t-il. Si le maire a déclaré dès le lendemain du drame que « le port aurait résisté à la tempête », les élus et haut-fonctionnaires ont préféré depuis jouer la prudence dans les médias. Après des valses-hésitations, Philippe de Villiers, le président du Conseil général, s’est montré hostile au projet depuis la catastrophe. Et le nouveau préfet, qui a pris ces fonctions quelques jours seulement avant la tempête, n’a pas caché ses réticences dans un entretien à France 3. Le projet pourrait aussi subir des complications juridiques car le bassin du port empiéterait sur une zone humide pour laquelle la Vigie a demandé le classement en zone humide remarquable, ce qui aurait pour conséquence l’arrêt pur et simple du projet.

Actualisation :
Le 20 juillet, le préfet de Vendée a finalement demandé au maire de Brétignolles d'apporter de nouvelles pièces au dossier pour qu'il puisse se prononcer sur l'ouverture de l'enquête publique.  Le projet avait déjà été rejeté pour les mêmes raisons par l’ancien préfet et avait donc entre temps été complété par de nouvelles études. De fait, pour Vendée écologie, « s’obstiner dans ce projet destructeur de l’environnement, économiquement aberrant et potentiellement dangereux serait indigne de responsables politiques. » Mais pour la préfecture de Vendée, cette demande de compléments « ne préjuge en rien de l'avis définitif qui sera donné au projet ». Le dossier est donc loin d'être clos.