L'UNEP a, depuis des années, entamé un travail avec les industriels sur une production plus propre, basée sur une approche " cycle de vie ". Ce travail a, entre autres, donné lieu à la publication de 22 rapports sectoriels (de la production d'aluminium aux industries chimiques, en passant par le tourisme et la finance...) : une contribution pour le Sommet de Johannesburg qui permettait d'avoir une vue d'ensemble des progrès de l'industrie, mais aussi du travail qui restait à accomplir pour évoluer vers un développement durable.
Si ce travail de fond continue, l'UNEP a décidé de mettre désormais l'accent sur la consommation durable.

En effet, il ne suffira pas de trouver de nouveaux process de fabrication moins consommateurs de matière et d'énergie pour arriver à un développement durable : il faut également que les consommateurs, changent de style de vie...
Un énorme challenge, puisque les études réalisées dans les pays industrialisés montrent que seulement 5 % des consommateurs ont adopté un mode  de vie compatible avec un développement durable. Klaus Toepfer, Directeur de l'UNEP, a d'ailleurs reconnu l'échec des approches actuelles : " Les messages des gouvernements, exhortant les gens à moins utiliser leurs voitures, ou à éviter d'acheter des produits qui causent de lourds dommages à l'environnement, ne marchent pas. Les gens ne les écoutent pas. Culpabiliser les consommateurs sur leur façon de vivre, sur leurs habitudes d'achat, ne rencontre qu'un succès limité".

L'UNEP a donc décidé de travailler avec des psychologues, des sociologues, des spécialistes des études de marché, pour mieux analyser les attentes des consommateurs, leurs comportements et déterminer les nouveaux modes de marketing à mettre en place pour changer la demande : un congrès se tiendra, ainsi, à Berlin en octobre 2003, autour de ces thèmes, avec Esomar (l'association européenne pour les études d'opinion et de marketing). Comme l'a souligné Klaus Toepfer : " Nous devons revoir la façon dont nous encourageons les consommateurs à réduire la pollution et à vivre d'une façon qui cause un minimum de dommages à l'environnement. Nous devons arriver à rendre ce style de vie à la mode et " cool "... comme diraient les jeunes. Nous devons aussi démontrer qu'il y a de véritables bénéfices, au niveau personnel, à vivre en harmonie avec la planète ".
En quelque sorte, il faudrait, comme le traduit, en termes concrets, Jacqueline Aloisi de Larderel, Assistant Executive Director, Division of Technology, Industry and Economics de l'UNEP " qu'il devienne plus à la mode de rouler en hybride, plutôt qu'en gros 4X4 ".Pour cela, elle compte beaucoup sur la publicité.

Les experts de l'UNEP mettent en avant deux exemples, dans cette réflexion sur l'apport de la communication au développement durable :
- la campagne du constructeur coréen KIA, en Grande-Bretagne : Elle  incite les gens à ne prendre leur voiture que pour de longs trajets,  fournit un VTT pour tout achat d'un véhicule de la marque et aide à la création de groupes de parents pour emmener les enfants à l'école... à pied 
- la campagne internationale des lessiviers, " Wash right " :
Elle incite les consommateurs à mieux doser la lessive et met en avant les vertus du lavage à basse température pour économiser l'énergie.

Le plan d'action de l'UNEP ne concerne pas seulement les consommateurs. Il vise également les gouvernements et les collectivités locales, en particulier des pays en développement, comme le souligne Bas de Leeuw, coordinateur du Programme Consommation Durable : "  Beaucoup de pays en développement sont prêts à acheter des produits et services " verts ", mais ne savent pas à qui s'adresser. Nous développons un réseau d'information et un service internet qui leur permettra de savoir où aller pour acheter, par exemple, des stylos ou des véhicules plus respectueux de l'environnement ".

La consommation durable ne concerne pas seulement les habitants des pays occidentaux. Des pays comme la Chine ont déjà mis en place des programmes d'éducation, des eco-labels et des incitations fiscales comme la réduction de 30 % des taxes sur la vente des véhicules les moins polluants.