Les Etats-Unis sont décidemment un pays paradoxal. Alors que la grande majorité des candidats républicains et démocrates à la succession de George Bush clament que le réchauffement climatique sera au cœur de leurs préoccupations d'élus, l'administration actuelle poursuit ses efforts pour faciliter l'extraction du charbon du sous-sol américain. En prenant pour prétexte la dépendance américaine au pétrole importé et la demande croissante en énergie, la directive publiée fin août autorise l'industrie minière à étendre une technique d'extraction du charbon, appelée " Mountaintop Removal ".

Faciliter le " Mountaintop Removal "

Utilisé pour extraire les gisements charbonniers des Appalaches depuis une vingtaine années, le " Mountaintop Removal " consiste à raser le sommet des montagnes afin d'atteindre les veines successives de charbon qu'elles contiennent. Très controversée sur le plan environnemental, cette technique engendre une quantité astronomique de gravats qui sont généralement déversés dans les vallées et rivières avoisinantes. " Le Mountaintop Removal est une des pratiques les destructrices de l'environnement, " considère Michael Brune, le directeur exécutif de l'ONG Rainforest Action Network. " Cette technique aplatit des chaînes de montagnes et transforme des écosystèmes forestiers sains en un amas de rocailles et de boues toxiques, qui ont déjà obstrué plus de 1000 kilomètres de rivières et ruisseaux." Bien que théoriquement illégale en vertu de la loi de 1983 sur les activités minières, l'industrie a réussi à continuer cette technique d'extraction ; et ce malgré les nombreux recours juridiques à son encontre.

La nouvelle directive approuvée par l'administration Bush vise à lever les incertitudes réglementaires qui entourent le Mountaintop Removal, en imposant des exigences environnementales à minima. Elle autorise ainsi cette pratique dès lors que les opérateurs miniers minimisent les quantités de débris et qu'ils s'engagent à réduire le plus possible les impacts environnementaux. " En fin de compte, cette modification de la réglementation minière rendrait légal ce qui a été illégal depuis  plus de 20 ans, " analyse Vernon Haltom, le co-directeur de Coal River Mountain Watch. " Pour faire simple, l'essentiel de cette directive consiste à lever toute protection de nos cours d'eaux. " Une analyse indirectement confirmée par l'association minière américaine. Elle considère en effet que certaines régions montagneuses ne seront pas exploitables si les opérateurs miniers ne sont pas autorisés à déverser leurs gravats dans les environs immédiats du site d'extraction.

150 nouvelles centrales thermiques en projet

Alors que les centrales au charbon produisent déjà plus de 50% des besoins en énergie des Etats-Unis, ce type génération électrique s'accroît. Jusqu'ici, les nouvelles centrales construites étaient essentiellement au gaz naturel. Mais avec un cours lié à celui du prix du pétrole, le gaz connaît lui aussi une forte volatilité financière. Le charbon, au contraire, bénéficie d'un cours stable depuis des années. Il apparaît donc, pour de nombreux groupes américains, comme une alternative moins risquée, avec de surcroît un fort potentiel économique.
Plus de 150 projets de centrales thermiques au charbon sont ainsi en projet aux Etats-Unis, essentiellement dans les Etats du Sud. Or, si de nombreuses centrales en construction utilisent de nouvelles technologies moins émettrices en GES, comme la gazéification du charbon, la grande majorité de ces projets s'appuient sur un mode de génération traditionnel. Et sur les 18 centrales qui se trouvent actuellement sur les planches à dessin des industriels texans, aucune ne prévoit un procédé plus respectueux de l'environnement.  

À moins d'un rapide revirement réglementaire, le charbon sera encore une source majeure d'énergie aux Etats-Unis pour les 50 années à venir. Dans cette perspective, la récente simplification de la réglementation minière a clairement choisi de privilégier l'indépendance énergétique au détriment de l'environnement. " Non seulement l'exploitation minière du charbon est destructrice, mais sa combustion est la première source d'émissions de GES aux Etats-Unis, " rappelle Michael Brune. " Le fait que le président Bush ait reconnu l'importance de la menace du réchauffement climatique relève de la pure hypocrisie, " ajoute-t-il.