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Créée à l’initiative du groupe Royal Dutch/Shell, la fondation Shell focalise ses actions sur les problématiques de l’environnement, de l’accès à l’énergie et de la lutte contre la pauvreté. Si ce choix d’enjeux sociaux a été qualifié par certains de "greenwash", il a toutefois l’avantage de donner un mandat clair à cette fondation. Il lui permet en outre de bénéficier des compétences managériales du groupe pétrolier. Cette dernière opportunité est déterminante dans l’engagement de la fondation dans une nouvelle approche de l’aide au développement, basée sur la promotion des pratiques d’entreprise pour lutter contre la pauvreté.
Riche d’un capital de 250 millions de livres et de l’expertise de "vétérans" de l’aide internationale et du monde de l’entreprise, la fondation Shell s’est intéressée, dès son démarrage, au financement de projets individuels conformes à l'un de ses centres d’intérêt. Cette approche a contraint ses équipes à passer au crible des centaines de propositions, pour n'en retenir au final que quelques-une, correspondant à ses critères de sélection. Malgré plusieurs succès spectaculaires, ce processus a toutefois été jugé comme un échec, car il n’a pas réellement permis la création d’initiatives viables ou capables de se développer sans une aide extérieure continue. En réponse à cette expérience décevante, la fondation a fait évoluer ses activités vers celles d’une « banque d’affaires sociale ». Investir et non donner Cette nouvelle stratégie implique de fait une approche différente : comme tout investisseur, la fondation cherche d'abord des partenaires fiables. Elle investit désormais ses ressources humaines et financières dans des projets d’aide à des entreprises ou des initiatives, financièrement viables, bénéficiant à l’environnement ou aux populations pauvres. La logique de cette approche est simple: seul ce type d’organisation est en mesure de devenir indépendant de l’aide extérieure et de développer ses activités. Pour la fondation Shell, cette démarche doit également s’accompagner de la mise en place de mécanismes de marché, favorisant l’émergence de ce type d’entreprise. Elle s’est notamment donné pour objectif d’intéresser le secteur bancaire classique au financement des PME. Dans de nombreux pays en développement, faute d’actifs à hypothéquer, les entreprises qui cherchent à financer des projets allant de 50 000 à 1 million de dollars, rencontrent des difficultés pour accéder aux marchés financiers classiques. Certaines entreprises à fort potentiel de croissance peinent donc à se développer. Pour combler ce "dysfonctionnement" du marché, la fondation a donc entrepris en Afrique du Sud et en Ouganda de créer des fonds d’investissements avec des partenaires financiers locaux. Au travers de ces initiatives, elle s’est donnée pour ambition de transférer à ses partenaires certaines compétences en matière d’évaluation de projets et de prouver que le financement de PME dans les pays en développement pouvait être à la fois rentable pour les banques et catalyseur de progrès sociaux durables. Cette nouvelle approche semble prometteuse. Elle devrait notamment permettre à l’entreprise de commerce équitable « fruit of the nile » de tripler son chiffre d’affaire et d'améliorer significativement les ressources des 1000 fermiers qui la fournissent. Autre bénéfice : ces deux fonds ont généré des retours financiers attractifs pour les investisseurs institutionnels. Alors que le retour sur investissement net prévu à l’origine était de 5%, il s’est avéré être supérieur à 20% en Ouganda par exemple. Le succès de ces initiatives a depuis poussé d’autres fonds privés à s’intéresser au financement des PME africaines. Faciliter la création de filières En phase avec les consommateurs britanniques, la fondation Shell considère que le commerce international pourra être un facteur déterminant dans la lutte contre la pauvreté dans les pays en développement. De nombreux petits producteurs ne disposent toutefois pas des connaissances marketing ou d’une taille suffisante pour pouvoir commercer avec les grands groupes occidentaux. En partenariat avec Marks & Spencer (M&S), la fondation a cherché à développer des chaînes d’approvisionnement, qui permettront à ces producteurs d' accéder aux linéaires des supermarchés occidentaux. Les 3 projets pilotes initiés en Afrique du Sud et au Maroc concernent des produits très demandés, en Grande-Bretagne mais dont l’approvisionnement est aléatoire. En Afrique du Sud, la récolte de fleurs sauvages devrait notamment permettre la création de 3 200 emplois dans une des régions les plus pauvres du pays, tout en maintenant l’équilibre écologique d’un milieu naturel sensible. Elle permettra de plus à M&S de proposer des bouquets à prix raisonnable et de bénéficier de nouvelles opportunités. "En travaillant plus étroitement avec nos fournisseurs, nous espérons pouvoir développer de nouveaux produits conformes à la demande de nos clients, tout en renforçant notre chaîne d’approvisionnement," souligne Katie Stafford, la responsable RSE du distributeur britannique.
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